四十八小时直播政权交接 香港开创网上广播里程碑

　　一九九七年七月一日对香港来说无疑是一个难忘的日子，但对于本地互联网发展而言，它也同时代表着一个重要的里程碑。七月一日前后的数十小时，全球目光彷佛都放到这遍土地上。为满足受众的需求，本地及海外传媒均各出奇谋，报导一切有关政权交接的仪式和实况，并以最短的时间甚至采用同步技术，将影音、图像、和文字送到观众和读者面前。从设于会议展览中心的「新闻及广播中心」的规模和使用情况，已可了解这宗事件在传媒界的震撼力。除了应用诸如流动电话、微波、人造卫星等常规通讯技术外，部份进取的媒体更积极使用互联网技术，务求将受众的人数和类别进一步扩阔。一时间，本地互联网上关于政权交接的资讯，令人有百花齐放，目不暇给之感。

　　利用互联网报导重大事件的发展，目下将成为一个重要趋势，为此，本文将缕述香港电台与香港中文大学合作的「香港九七政权交接互联网直播」的筹备过程，以分享其中经验；并对有关技术的应用和未来趋势作一粗略分析。

四十八小时网上直播连串部署

　　香港电台与香港中文大学电算机服务中心的合作计划，是将由本港四大电视媒体（香港电台、无线电视、亚洲电视及有线电台）合组的「电视转播联盟」摄制，并由新闻及广播中心发放的交接仪式及有关活动实况转播讯号，从六月三十日中午十二时至七月二日中午十二时，经由互联网作连续四十八小时实时直播。这个计划不仅是「香港电台联网版」和「香港影音资料库」的一个重要扩充，更是本港互联网业务上史无前例的一项创举。

　　由于这项工作强调实时(real-time)及长时间的影音转播，加上预期通过网络收看的人数众多，从硬件设备、网络频宽，以至支援人员，均远超现时「香港电台联网版」之负荷，因此工作小组拟定出一连串之部署：

■视像光纤传送影像
四十八时的影像和声音，将经由一条临时敷设的专用视像光导纤维，从香港电台输送至中文大学电算机服务中心。为避免这条命脉一旦发生故障时之严重后果，中文大学亦安排了校内其中一台卫星天线，同时接收发自亚太卫星的转播画面，并引入电算机服务中心作后备讯号源。

■三种数码制式播送
能在互联网上作实时播放的数码影音制式约有五、六种，为尽量涵盖大部份用户，工作小组选取了其中三种最为通行的标准：Real Video/Real Audio影音播放系统、CU-SeeMc视像会议系统、及MBONE广播系统。来自视像光纤的模拟讯号(analog signal)被分枝至多台电脑系统，并被数码化(digitize)成这三种不同的制式，通过各式服务器(server)或反射器(reflector)，向互联网发送。

■海外专线连接全球
为确保直播计划不会与其他现行网络服务互相影响，工作小组特别租用了一条T1级（速度为1.5Mbps百万位元／秒）的互联网国际线路，专责向海外的镜像服务器输送讯号：与及另外一条T3级（速度为45Mbps百万位元／秒）的国际线路，供所有个别海外客户连接。

■镜像服务提高质素
针对海外受众的影音质素，工作小组邀请了一些外地的网络服务商提供镜像服务器（mirror server）。数码影像经由T1专用线路，从中文大学直接传送至这些海外镜像服务器，以便邻近当地的个别用户，能省却迂回进入香港网络获取信息的延误。由于香港政权交接委实是国际焦点，不但网络服务商愿意提供免费服务，就是发展数码影像播放的厂家，也纷纷加入镜像服务的行列。最后，工作小组选定了位于美国、加拿大及台湾共七家合作机构。

■交接中心进行传输
至于香港本土的转播，则通过由中文大学电算机服务中心运作的「香港国际互联网交换中心」(Hong Kong Internet Exchange)进行传输。「交换中心」的其中十三家网络服务商成员接受邀请，成为直播计划的合作伙伴。这些公司均个别设立服务器和反射器，向其本身客户、其他本地用户，以至所有海外用户，提供实时转播服务。这个在两个星期内组成的服务器群，立时成为全港最庞大而提供单一资讯的体系。

■反覆测试增添信心
由于新闻及广播中心迟至六月底才开始发送影像，合作伙伴间进行的技术测试，有时得借助由香港电台或中文大学自行发送的录像。由于牵涉的服务器众多，设备规格、数码制式有一定差异，加上海外机构处于不同时区，全面的系统测试乃一项重大挑战。毕竟，工作小组也成功完成多次个别及集体同步的试验，令所有人员增添不少信心。

■网上宣传吸引用户
为使这个计划得到良好反应，工作小组早在六月初开始作网上宣传。通过相关的网络新闻组(newsgroups)、香港电台及中文大学的万维网页，小组呼吁用户作好适当准备，其中最重要的是留意直播时间，及预先下载和安装有关的播放软件。此外，中文大学还整理出一系列校内有关九七香港回归的研究报告、座谈会、和讲座录音等置于网上，务求发挥提供资讯与宣传的双重效果。当然，香港电台及中文大学亦透过本地传媒，将直播的信息发送出去。

■全时监控以保不失
同步实时直播于六月三十日中午十二时正式开始，设于中文大学电算机服务中心的控制中心自上午八时运作，自愿放弃假期参与工作的技术人员，被编成七个更次，连续不断地监察视像光纤、网络设备、网间流量，各式服务器系统，和使用情况等，并不时根据来自香港电台的资料，即时更新播放节目表网页。亦有工作人员专责协助处理其他合作机构的突发问题，这些联系均通过联网的电脑或长途电话进行。这个临时控制中心运作方式，与大型项目的电视转播中心比较，亦不遑多让。

■统计分析以作参考
网上直播直至七月二日中午十二时半告一段落，然而工作人员还得从所有本地及海外的服务器上提取使用纪录，作统计参考之用。这个步骤当然亦须在转播开始前安排妥当。为了进一步了解用者对直播的反响，我们预先设计了一张问卷，收集意见，调查用者收看或收听的目的、观看时间、采用制式及整体印象。整项网上直播工作，在多方面协调和努力下，终于在预定的时间顺利完成。统计结果显示：「香港政权交接」网页，自六月二十三日开始至今，已有超过九百万到访次数，二十五万人收听或收看过网上即时直播。而在四十八小时直播期间，网页则有超过六百万到访次数，十四万人次收听或收看过网上直播。这群观众，两成来自香港，八成来自美国（31.12%）、加拿大（15.56%）、澳洲（13.57%）、马来西亚（11%）、中国（4.23%）、英国（2%）、纽西兰、日本、星加坡和台湾等世界各地。在同时庆祝缔造出一个无论是规模、播放时数，或使用人数均为新纪录之余，有几个课题是值得我们进一步探讨的。

突破传统播放模式

　　以互联网作为发送新闻和重大项目的媒介，是突破传统电台、电视播放模式的一种手段。国际间现行的广播条例，一般以维护本国政治、经济、文化等政策为前提。即使在资讯政策开放的国家，受众所能从媒介接触的国际新闻，也大程度受制于当地媒体的多寡，以及媒体掌门者(gatekeeper)对个别国际新闻的兴趣。
以香港九七政权交接为例，相信并非每一个国家的媒体均以同等重要性视之，她们或只录播部份画面、或只作片面的报导。通过互联网播放，旅居世界各地或已移民的港人、和所有对事件感兴趣的人，不论身处何方，均可不折不扣地获得信息。当然，也因为互联网上没有太多法规，我们亦得注意非主流媒体以其作广播之可行性和可能引发的问题。

提供开放公共空间

　　由于互联网是一个开放的公共空间，即使大型媒体企业，也不能以电视频道一类有限资源进行垄断。在政权交接直播计划中，虽然香港电台本身并没有独立电视频道，但其网上播放的声势，似有盖过无线电视及亚洲电视同类计划之感。无线电视在六月三十日下午一时至七月一日下午十一时期间，伙拍香港科技大学及一家本地网络服务商，采用微软NetShow制式，播放翡翠、明珠两台的节目；而亚洲电视则联同香港电讯及中文大学信息工程系，仅在六月三十日下午九时至七月一日上午二时，以Real Video及MBONE制式，直播「跑马地万众同心大汇演」一个节目。

　　相比之下，由南华早报设立的「一九九七交接」网页，则更见姿采，除了采用NetShow制式及于美国及新加坡设立镜像服务器，转播新闻及广播中心的影像外，它亦同时提供相关的文字材料及新闻图片，报导相当详尽。互联网是容纳多媒介、多竞争者的一个环境，服务是否受欢迎，取决于资讯的质量而非其格式。

质疑网上播放电视广告

　　现时利用万维网页刊登商业广告或鸣谢赞助商的做法十分普遍，至于把电视广告直接通过互联播映是否有效和适当，则还需一段摸索期，香港电台采用发自新闻及广播中心的讯号，并无商业成份，因此没有多大问题；亚洲电视特别设计了在广告时段采用的画面，避免将广告直接发送至互联网上；而无线电视则将两台包含节目及广告的电视画面，不加删剪直接发送。明显亚洲电视在此经过深思，而无线电视的转播则简单而省却投放额外资源。这些差异的因素包含技术配合、网上电视广告的成效、广告客户是否愿意额外付费、电视台是否愿意免费增添广告曝光率等复杂问题。

网络产品竞争白热化

　　除媒体集团的低调竞争外，网上直播亦引发相关网络产品的直接竞争，在「香港九七政权交接」直播的同期，生产Real Video及CU-SeeMe的厂商负责人，及MBONE技术的统筹人员，均亲自从美国前来香港，造访中文大学参观直播的工作。连串的访问，可看出这些公司十分重视网上直播重大项目的市场。除RealVideo、 CU-SeeMe及MBONE外，微软的NetShow和CNN所采用的Vxtreme，亦不断努力争取客户。由于各种制式并不互相兼容，厂家们均积极鼓励高质素的资讯提供者使用其产品，以扩大市场占有率。

推动跨国联营组织合作

　　互联网上的影音播放质素，往往受制于服务器与最终用户间的线路频宽，两者距离愈远，质素影响愈大。此时，散处各地的镜像服务器便可派用场，用户可选择联接最临近的服务器，而无需全部接入输出影音的源头，这亦能减轻源头服务器之承载压力。可以断言，未来网上直播的环球盛事，必定更加倚仗跨国联营组织的镜像服务器群。而这些组织，将由电讯集团、传媒集团、电脑公司、或网络服务商等发起推动。

开展网上互动双向交流节目

　　传统广播媒介的单向性，也可藉互联网的交互功能得以改善。香港电台的直播，就巧妙地加入问卷「回归回响」，以搜集受众对香港回归的意见调查，电台方面还选取了部分受众心声在节目中由主持人读出。这制作方式日后势必发展至采用互联网视像会议及互联网电话（Internet Phone）一类的实时应用，届时听众问题的解答、专家访问、集体讨论等，将可透过互联网，跨地域进行，即使身在海外，听众也能即时收听并参与讨论。互联网在全球各地日趋普及和网上影音播放技术变得成熟，正好为广播事业抵御国际间有限的大气电波繁琐的法规带来新的契机。