P2P引爆中国媒体革命

2006-09-15
P2P网络下载技术引发数码娱乐革命。
  曾几何时,Napster让世界第一次认识了P2P的威力,Bit Torrent(BT)让香港领教了P2P下载的法律后果;而今夏的世界杯,PPStream和TVants让香港人又知道除了有线电视,他们还可以选择P2P电视去免费享用这道四年才一次的「大餐」。
  P2P名曰对等网络(Peer To Peer,简称P2P),它是一种非中心化的分散式网络技术。P2P网络中的参与者既是资源(内容)提供者(伺服器),又是资源使用者(客户机),资源分散在所有的节点(nodes)上,资讯的传输和服务的实现都直接在节点之间进行,因此提供资源线索的Index Server至关重要。早期以Napster为代表的P2P技术仍然有一个中心Index Server,所以不但效能有限,而且法院的一纸禁令就可以关闭整个网络。现在的大部份P2P技术已经去除了这个中心Index Server,没有中心数据库的P2P网络由用户互相获取Index资讯,这样不但避免了传输负载量的瓶颈,而且也保证了整个网络不可能被封锁。

突破串流媒体瓶颈
  我们都知道传统的以伺服器为中心的模式中,服务质素受网络带宽和伺服器自身的硬体条件限制极大,同时间访问的人数(客户机)越多,伺服器的负荷就越重,当超过一定限额,伺服器就会瘫痪。因此,虽然网络上的串流媒体(Streaming Media)服务发展很早,内容也很丰富,但是因为观看效果还不尽如人意,所以并没有形成气候。虽然像YouTube和Google Video这些新兴视频服务借助Flash技术风靡全球,但是对于大型视频以及直播的视频来讲,它们仍然不是好的选择。基于P2P的串流媒体正好解决了传统串流媒体服务的带宽瓶颈问题,访问某个视频内容的人数越多,这个内容反倒会越流畅。
  在中国大陆,因为知识产权保护的缺位,丰富的内容来源催生了这些P2P电视软件。这些播放软件虽然都是面向公众免费使用,但都企图针对商业团体和广播电视台销售他们的软件和服务,所以并没有像BT那样开放制作软件程式。这些P2P电视软件都要依赖他们自己去制作内容及其索引,P2P的效用并没有完全释放出来。当用户过多的时候,也同样会出现传统串流媒体经常出现的延迟缓冲播放的现象。即使如此,鉴于P2P电视已经影响了中央电视台(CCTV)的受众群和市场收益,CCTV日前已经明令禁止各P2P电视转播其体育频道。

突破电信市场垄断
  与串流媒体服务一样,基于P2P的语音服务有着同样的特性和优异表现,这在Skype等网络电话软件中已经得到充份证明。中国电信市场长期以来由电信、网通和联通等几家大型国企垄断经营,中国消费者不得不要比国外消费者多付几倍、甚至几十倍的国际长途电话费用,这些电信公司由此聚敛了巨额的垄断财富。P2P电话软件让中国人以低廉的成本享受到优质通讯服务,这也难怪有些地区的电信公司会封杀Skype。
  除此之外,基于P2P的电话软件已经成为一个多媒体通讯平台,它可以让用户安全地打电话、开视频会议、发送即时消息(Instant Message)和电子邮件。即使与有媒体审查的地区通讯,它也很难被监听和审查。因此,对于媒体来说,它们已经成为记者和编辑有效而安全的办公助手。

突破广电媒体审查
  中国政府长期以来实行严厉的高压媒体审查政策,普通民众不能阅读境外「违禁」报刊书籍,不能收看境外卫星电视频道,BBC、VOA等许多国外新闻电台被干扰。撇除版权等法律因素,在纯技术考量下,P2P软件可以让用户观看到任何优质的国外电视广播。譬如现在中国用户通过有些P2P电视软件,不但能观看到不太敏感的Discovery、ESPN、HBO等娱乐、文化和体育类外国卫星频道,也能看到过去一般只能在广东地区看到的香港无Y翡翠台和亚视本港台,还可以收看到CNN、ABC、BBC等传统管道被禁止「落地」的国外卫星电视新闻节目。
  中国政府已经意识到了这个新的潜在威胁,大部份的商业P2P电视软件都已经应政府要求,撤除了国外新闻类电视服务。传统的串流媒体服务都有集中的伺服器提供,如果涉及敏感内容很容易被封掉。而开放的P2P电视与BT下载一样,内容分布在节点中,每个用户就是一个节点,每个用户都可以成为内容源,审查者根本无从封杀。但遗憾的是,现在的这些商业P2P电视软体公司大部份不允许用户自己添加、提供节目,P2P技术的优势并没有完全运用和释放。

突破网络封锁
  作为媒体审查和监控政策的一部份,中国政府封锁了大量国外媒体的网站。众所周知,中国以极大资源投入建立了技术复杂的「金盾工程」,以此封锁、过滤了大量海外网站。虽然有很多人也知道透过一些海外的代理伺服器能够绕过封锁,但是这些代理伺服器也会被发现,从而被封。针对集中式代理服务很容易被封锁而失效的情况,早期国外一些骇客和自由软件组织酝酿、开发了基于P2P的动态加密的代理伺服器,譬如Freenet和早期由美国中央情报局(CIA)资助的「三角男孩」(Triangle Boy)。这种技术仍然与BT下载一样,用户通过加密访问国外的节点,有些超级节点(Super Nodes)可以随时被搜索到,而每当用户连接成功也加入进去后,它就会也成为一个节点,成为其他人的访问代理。同样,这种技术也是越多人使用,访问速度越快。现在,法轮功和自由软件组织成为了反网络封锁技术的主角,这当中的有些技术也得到美国政府和德国政府的资助。正是因为P2P代理服务很难被有效地封掉,中国政府就仿造这些软件并散布到网上,或者他们控制的电脑也加入到P2P代理网络进去,成为虚假的节点诱骗用户。而不管怎样,P2P代理服务是迄今为止最为有效的反网络封锁技术。 
  不可否认,影响P2P产业健康发展的是猖獗的盗版行为,这也可能会成为未来中国政府封掉所有P2P埠和服务的借口。但不管怎样,P2P技术已经显示了其魅力和影响力。P2P引发的数码娱乐革命是现实的,而我们关注P2P更重要的是它对资讯自由畅通传播的贡献。
  中国媒体的局势也许很难因为一个技术创新,迅速地产生革命性的变化,但它已经促使中国媒体市场和管制现状产生了不大不小的震荡。震荡产生的缺口也许还不是很令人瞩目,但它是促使中国媒体这滩死水变革的星星之火。
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