国宝级西周青铜祭器「何尊」为「中国」一词的源头，提供了最古早的实证；它内里铸刻的铭文，同时带出了以都城为中心去管治天下的概念。属于皇权时代的都城，今天已成为现代化大都市；留存下来的遗址和古迹，却映照出往昔京城的繁盛，见证了各朝历代的衰荣。

洛阳、西安、南京、北京被誉为中国四大古都，到今天仍然满布皇权盛世的痕迹。洛阳市郊的二里头遗址，发现了3,800年前的夏朝古都，为目前可确认的中国最古老王国都城遗址。位于洛阳伊水两岸的龙门石窟，精美生动的佛教造像，不单反映出善信的虔诚信仰，同时缕刻着北魏、唐朝君主曾借佛教来统治民众、巩固皇权的历史。

西安市北郊留下地基极广的唐代宫殿「大明宫」遗址，王维诗句：「九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒」，描绘出大明宫晨早朝会时，文武百官、万邦使节云集，向大唐皇帝朝拜的非凡盛况和气派。有世界第八大奇迹之称的兵马俑，座落于西安临潼区，秦始皇陵规模之巨大，于此可见一斑。

南京的明故宫遗址，曾是中世纪时期全世界最大的宫殿，亦是北京故宫的蓝本。北京紫禁城为明清两代的权力核心，位于太和殿后面的中和殿，是皇帝出席朝会、庆典前的休息室，亦是天子沉思国策的重要场所。