孔子见鲁昭公的流亡朝廷无所作为，十分无奈，于是到东方大国齐国寻求出仕机会，得到齐大夫高氏接待，成为高氏宾客。齐国的气象与鲁国大不相同，齐人重商，处事灵活变通。齐国首都临淄（今山东省淄博市临淄古城遗址）是东方大都会，四方商贾云集。百多年前，齐桓公任用管仲为相，富国强兵，曾经称霸中原，以「尊王攘夷」号令诸侯，桓公、管仲死后，公族内斗，失去霸权，但齐国仍然富甲一方，吸纳各地人才，除了高、国、崔、卢等同宗家族之外，外来的鲍氏、田氏、晏氏亦分享政治权力。齐国包容各方人才、学说，一片繁荣景象。孔子在齐，听闻昔日齐桓公、管仲事迹，为之钦佩：「微管仲，吾披髪左衽矣！」他又曾登出东方第一高峰，有「登泰山而小天下」的赞叹。

孔子什么时候离开齐国返回鲁国，已不可考。据《史记·孔子世家》，齐景公欲任用孔子，但「齐大夫欲害孔子」，孔子离齐返鲁。他回鲁国之后，不再从政，收徒讲学。当时孔子学识广博，已远近知名，远至南方的吴国，亦派使者向孔子求教。孔子招收了不，少日后对他十分忠诚的弟子，例如子路、颜渊等，逐渐形成孔门学派。

孔子回鲁国收徒讲学期间，鲁昭公在流亡之地乾侯逝世，三桓家族立昭公之弟定公，结束了鲁国都城「无君」的状态。鲁定公五年，权倾一时的季孙氏家长季平子逝世，季桓子（季孙斯）继位，季桓子虽然承继了父亲的鲁国执政地位，但为人软弱，季孙氏家臣阳虎（《论语》称他为「阳货」，有《阳货》篇）趁机夺权，囚禁桓子，并迫他盟誓，把鲁国的执政权交给阳虎代行。阳虎出身不详，据说相貌与孔子相似，不少人误认孔子就是阳虎。

阳虎性情率直、张扬，敢作敢为，他掌权第二年，召集三桓族人及鲁国贵族与鲁定公盟誓，要各人捐弃旧怨，全力效忠鲁定公，其实是挟定公以令诸家。孔子应该参加了这次盟会，亲见阳虎的飞扬跋扈。据《论语》记述，阳虎（阳货）曾派人送礼给孔子，希望与孔子结交，大概孔子心目中，阳虎这种趁机夺权的家臣，就是「乱臣贼子」，不应交往。不久，孔子与阳虎在路上遇上，双方停车对话：

阳货欲见孔子，孔子不见，归孔子豚。孔子时其亡也，而往拜之，遇诸涂。谓孔子曰：「来！予与尔言！」曰：「怀其宝而迷其邦，可谓仁乎？」曰：「不可。」「好从事而亟失时，可谓知乎？」曰：「不可。」「日月逝矣，岁不我与。」孔子曰：「诺。吾将仕矣。」
（阳货想见孔子，孔子不见，他便送给孔子一只乳猪，想让孔子去他家致谢。孔子乘他不在家时，去拜谢。却在半路上遇到了，他对孔子说：「过来！我有话要说！」孔子走过去，他说：「自己身怀本领却任凭国家混乱，能叫做仁吗？」孔子说：「不能。」「想做大事却总是不去把握机遇，能叫做明智吗？」「不能。」「时光一天天过去，岁月不等人呀！」「好吧，我准备做官。」）

孔子不敢得罪阳虎，只好随便敷衍他。在阳虎当权时，孔子未有出仕，大概是，「道不同不相为谋」吧（《论语·卫灵公》）。

阳虎当权期间，发动多次对外战争：以齐国收容昭公时，侵占郓邑为理由，伐齐；又奉中原盟主晋国之命，伐郑，在郑国的匡邑大事破坏，回归时途经卫国都城，不打招呼便领兵入城耀武扬威，穿城而过。

鲁定公九年，阳虎图谋叛乱，更换三桓家长，由亲附自己的三桓支庶子弟代替，被季桓子察觉，联同叔孙、孟孙家族，发兵把阳虎赶走，总算把权位夺回。阳虎逃到晋国，依附晋国大夫赵简子。定公十年，叔孙氏的家臣侯犯又占据郈邑作乱，平定祸事不久，三桓向定公推荐孔子任官，职位是「中都宰」，即首都市长，孔子接受了任命，当时孔子五十岁。