青海省因青海湖而得名，可说青海湖是该省的重要象征。它湖面面积达四千多平方公里，是全国最大的咸水湖，于2005年被《中国国家地埋杂志》评为「中国最美丽的湖泊」。除了本身蓝得令人迷醉、四时景致不同及拥有不少景点，由古到今亦有不少人类活动环绕它进行，其中历史悠久的「青海湖祭海」更被列为国家级非物质文化遗产之一。

　　据考证，青藏高原原是一片古海，二百多万年前的地壳变动令海底升起形成高原，部份海水因被隆起的高山环绕而变成湖泊，青海湖为其中之一。青海湖在古时有羌海、鲜水海、卑禾羌海、西海等名称，在蒙语和藏语中它分别被称为「库库诺尔」、「错温布」，二者都有「青（蓝）色的湖」之义。它的湖面海拔高三千多米，湖水盐份高加上含氧量少，浮游生物稀少，所以透明度极高，看起来格外地蓝。

　　位于湖中有一座岛屿名为海心山（亦名湖心山、龙驹岛），据指汉朝时岛上已建有寺庙，从前还未有船只行驶到岛上时，僧人及牧民会在冬天时越过结冰湖面到此修行或放牧，此地更因生产骏马而得「龙驹岛」之名。湖的西北面有国家级自然保护区「鸟岛」，春夏季时栖息上十万只候鸟。另外，湖中产有一种生长速度缓慢的珍贵鱼类「青海湖裸鲤」（湟鱼），上世纪因滥捕及青海湖生态环境恶化而令数目锐减，后被政府禁止捞捕，但直至目前仍有不少人违法捕杀。而青海湖近年亦备受气候变暖、降雨量减少及人类活动加剧等因素影响，令湖水水位逐年下降，附近生态系统亦因而受影响。