莫高窟位于敦煌市东约25公里的鸣沙山东面崖壁上，俗称千佛洞，以其精美壁画和塑像而闻名于世，并有「东方罗浮宫」之称。它始建于公元366年（前秦建元二年），历经千多年多个朝代的建设，形成巨大而丰富多姿的规模。在长约一千七百多米的崖壁上满布了735个洞窟，壁画共四万五千平方米，泥质彩塑2,415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术殿堂，于1987年被联合国列为世界文化遗产。

　　游走于沿山而建、大大小小的石窟，除可于「九层楼」内的第96窟中仰望35.5米高、全中国最大的室内石胎泥塑弥勒佛像，更可分别于第130窟及第148窟中欣赏到高26米的南大佛与身长14.7米的释迦牟尼涅盘像。而其余大量珍贵壁画、彩色塑像、石刻则反映出各朝代不同的艺术特色，并兼融西域诸国与中国文化，故它除了是佛教圣地，更是个艺术宝库。

　　1900年，道士王圆箓偶然发现莫高窟第16窟旁所隐藏的密室（后称第17窟，亦名「藏经洞」），内里存放了公元4至11世纪的大量佛教经卷、书籍、刺绣、绢画、法器等文物共五万多件，震惊世界，但后为英、法、日、俄各国的探险以极低廉的价钱骗购四万多件，珍贵文物因而流失海外；而这次发现，后来便促成了「敦煌学」这门专门学科的出现。