1915年，日本加紧了在华扩张的步伐，袁世凯复辟帝制的企图浮出水面。日本以支持袁世凯称帝为条件，诱迫袁世凯签署二十一条，内忧外患的中国处于风雨飘摇之中。消息传到日本，引发了主张民主共和的进步留学生李大钊、高一涵等与主张复辟帝制的反动学生张丰载、刘一品等激烈辩论。李大钊的慷慨陈词，引起了流亡日本的革命者陈独秀的关注。遭到学生误解而围攻的陈独秀，在李大钊帮助下脱困，二人相见恨晚，就中国的救国之道展开讨论。

陈独秀请来群益书社老板陈子沛、陈子寿兄弟到来，并亲自挥毫写下一幅字。以200大洋卖出。《青年杂志》编辑费和稿酬有了着落。亚东图书馆，章士钊主持湘皖同志集会，共商讨袁大计。陈独秀谈《青年杂志》第一期，介绍篇目内容，并表示选择卡内基的照片就是为了鼓励中国的青年人，有志者事竟成。上海震旦学院，陈独秀慷慨激昂向同学们讲述「国民之最后觉悟」和新青年的六条标准。《青年杂志》创刊号在海内外思想界和各界青年中引起强烈反应。

蔡元培与民国外交部长汪大燮提到自己的理想：教育救国、科学救国、人才救国。汪大燮建议，想办好北大，必须经费充足、人才济济、权力下放。陈独秀收到胡适寄来的文章《文学改良刍议》，如获至宝，赞不绝口，连夜写下编者按。在汪孟邹的建议下，陈独秀同意前往北京，继续扩大《新青年》的影响力。震旦学院门口，柳眉来探望延年，委婉表达歉意并向延年表达敬佩之情。陈延年豁达，二人冰释前嫌。柳文耀向陈延年提出出资送他和柳眉一起去美国留学，被陈延年一口回绝。

蔡元培提出改革体制，建立规章，决定组建校评议委员会，重新聘任文、理科教授，辞退不合格教员。教授评聘事宜由文、理科学长主持，校评议委员会决定。校委会散会后，蔡元培留下陈独秀谈起北大的办学方针，希望陈独秀继续聘请辜鸿铭、刘师培等复古派学者继续担任北大文科教授。黄侃教授在课堂上批驳胡适的白话诗为俗，尊文言文为雅，并反复将《新青年》扔在地上刁难郭心刚反复去捡，张丰载等趁机起哄。

前门大街，李大钊发表了维护共和、抵制复辟的慷慨演讲。混迹人群中的反动学生张丰载、刘一品联络辫子军围捕李大钊。李大钊在赵世炎、邓中夏、郭心刚、葛树贵等人掩护下离京，赴上海鼓动讨伐逆贼张勋。北大，蔡元培和教授们密切关注张勋复辟事件的发展，听闻辫子军要到北大抓捕李大钊、邓中夏等人，立刻下令紧闭校门。为了捍卫北大在新文化运动中的标杆地位，蔡元培要去教育部抗议、辞职。陈独秀认为张勋复辟是一场闹剧，建议以静制动，蔡元培认同，但欲借题发挥、再为北大多做些贡献，二人会心一笑。

辜鸿铭登门造访蔡元培，蔡元培严厉批评辜鸿铭教学态度不端，希望他能够珍惜这最后的机会。辜鸿铭对蔡元培说，他想在北大举办系列讲座，讲授中国人的精神，他可以立下军令状，如果学生们不愿意听他讲座，他将自动辞职。蔡元培欣然应允。李大钊在田野考察中遇到和公鸡结婚冲喜的十几岁少女，深深为被封建思想束缚的民众感到痛心，深感国家民众思想意识觉醒的迫切性。北大贴出告示，怪才辜鸿铭举办系列讲座《中国人的精神》。郭心刚等同学评头品足，女友白兰表示多找几个朋友来听。

北大教授团与英国使馆官员朱尔典和被解聘教授克德莱谈判，陈独秀严厉斥责英国政府无视中国主权、干涉中国内政的无耻行径，胡适引用北大校规、李大钊举证，揭露克德莱等人教学水准低下，缺少师德，违反校规校训，违反签约的种种事实，证明解聘合理合法，辜鸿铭旁征博引国内外大学对不合格教授的解聘先例。朱尔典、克德莱等狼狈不堪，恼羞成怒，言称定将北大告上法庭。

李大钊在长辛店工人中宣传马克思主义理论和社会主义思想，引发了工人们的浓厚兴趣。李大钊带着赵世炎、邓中夏等学生给陈独秀拜年。李大钊邀陈延年参加红楼读书会，一边勤工俭学，一边搞发行，陈延年欣然应允。陈延年和赵世炎一见如故。陈独秀鼓励同学们踊跃参加北大即将举办的新文化运动系列讲座，同学们积极回应。北大红楼读书会，李大钊教导同学们：红楼读书会的创办旨在传播真理、开发民智进而改造整个社会，所以应是朴素的、平实的，要常态化，推广至大众化。陈延年在红楼读书会关于世界时事的总结发言赢得蔡元培的赞许，蔡元培鼓励同学们通过争辩来梳理思想。

柳眉扮演王敬轩，人物原型林纾，造型原型辜鸿铭；延年扮演记者，人物原型陈独秀，造型原型胡适。两人对白一文一白，一旧一新，妙趣横生，全场捧腹。众人都给予演出高度评价，鼓励同学们将《红楼钟声》推广出去路演。兰香班，张长礼和张丰载商量如何贿赂警察，阻止《红楼钟声》在前门大街的演出，并密谋继续组织记者针对陈独秀、蔡元培。特别是陈独秀，要编造舆论把他的名声搞臭。

在邵飘萍的新闻学报告会上，毛泽东、邓中夏与陈俊达就怎样成为合格的新闻记者发生争论。陈俊达因毛泽东仅为图书馆助理员而态度鄙夷，毛泽东则提出做好新闻记者比知识更重要的是思想、立场和职业操守，获邵飘萍及其他教授一致赞许。邵飘萍邀毛泽东到《京报》编辑部，将马克思主义和俄国十月革命的资料交给毛泽东，引导他研究社会主义，紧跟时代步伐。

柳眉到报社联络广告，希望把工读互助社宣传出去，自称是《学海要闻》记者的张丰载尾随她来到报社，假装偶遇。张丰载约其到咖啡馆细谈。毛泽东和邓中夏到北大找李大钊先生，汇报了“平民教育讲演团”的运作思路以及工人夜校的实施方案，李大钊觉得很有意义。柳眉汇报，《晨报》的《学海要闻》栏目组记者很热心，约好下午到法文进修馆进一步做采访。毛泽东等苦口婆心，力劝北大校工们参加免学费的工人夜校。

教育总长傅增湘会见蔡元培，傅施加巨大压力，蔡元培表示此次绝不向恶势力低头。蔡元培路边报摊上买了一份《公言报》，读到了林纾写给自己的公开信。另一边林纾组织一众复古派举行会议，阐明观点。林纾对于张丰载赴工读互助社“卧底”的行为表示不屑。北京大学，蔡元培与陈独秀、李大钊、鲁迅等人决定开始反击。鲁迅用专题演讲的形式正面对垒《妖梦》。街头，李大钊、毛泽东发表演说，阐明革命主张和前途，引起一众支持之声。

毛泽东向陈独秀、李大钊辞行，毛泽东表示想好好研究中国到底缺的是什么，在这个大多数是农民和文盲的中国，怎样才能走通科学与民主之路。陈独秀、李大钊目送这个年轻人远去。俭洁食堂，三个互助小组解散了两个，启动资金即将用完，郭心刚建议陈延年承认实验失败直接解散。陈延年带领大家初步总结了失败教训，大家投票决定解散工读互助社。听闻工读互助社解散，蔡元培、陈独秀、李大钊、胡适、鲁迅等教授一起前来慰问。蔡元培鼓励他们的实践精神，建议陈独秀《新青年》开个专栏，刊登同学们此次实验的心得体会。

郭心刚听到消息，一夜白头，白兰、邓中夏在湖边发现了他，带他去找陈独秀。陈独秀、李大钊告诉大家，帝国主义国家靠不住，封建国家也靠不住，光难过没有用，要自己去抗争，行动起来，用自己的努力拯救自己的国家，总有一天会实现自强。徐世昌办公室，汪大燮送来中华民国外交委员会联名拒签函，徐勉强同意暂时拒签和约。北大红楼，李大钊告诉同学们，汪大燮以电报告知蔡元培，和约将暂时拒签，号召大家在即将举行的集会上集体抵制这个和约。

陈独秀重申革命者不能做自绝于革命的事，李大钊却告诉他，闹钟也要尊重炸弹的决绝——闹钟是通过持续不间断的提醒唤醒大众，而炸弹则是牺牲自我炸醒民众，这两种类型的革命者在唤醒民众的过程中都是重要的。郭心刚病重不治，临终留下遗言：“把我的骨灰埋在青岛，等青岛收回的那一天，要到我的坟前告诉我。”陈独秀手握郭心刚的血书，悲痛难抑，痛哭失声。李大钊愤怒地在房间里踱步，折断了手中的毛笔。陈独秀写信给还在上海的胡适，力陈五四运动对中国的影响，也让他转告陈延年，延年的好友郭心刚牺牲了。北京举行同盟总罢课，北大通电全国呼吁抵制巴黎和会。

陈独秀大怒，到了北大红楼找胡适理论。已经回家的胡适赶来红楼，被陈独秀狠狠数落了一番。 前门大街，荷枪实弹的步兵、马队在街上横冲直撞，学生们为保护传单被警察围住，陈延年被马上的军警打了一棍，晕了过去。天色已晚，下着大雨，陈独秀和高君曼、陈乔年三人来寻找陈延年、柳眉。大栅栏一个商铺前，柳眉抱着昏迷的陈延年坐在地上，恍惚间听见也有人在喊延年，连忙大声回应。

回到家，全家人都围坐在一起，陈独秀想到自己又要去冲锋陷阵了，内心涌出对家人的愧疚。他举起酒杯，说自己不是一个合格的丈夫、父亲，也不是一个合格的老师，那些被关在牢房里的一千多名学生的家庭因为他在流泪、流血，他必须要和他们站在一起，去战斗，今后可能还会连累家人，先以这杯酒赔罪。说罢，陈独秀一饮而尽。陈独秀的一番话刺激了陈延年和陈乔年，兄弟俩相继表示也做好了为国家牺牲的准备，陈延年第一次叫了陈独秀一声“爸”。

1919年6月11日，陈独秀和李大钊分别前往天桥新世界游艺场和城南游艺园散发传单。晚上10时，正是新世界商场最热闹的时间。陈独秀自己上了屋顶花园，将传单撒向露天电影院里正在看电影的观众。而张丰载早已在此部署好了警察，警察们冲上屋顶，将陈独秀按倒在地。城南游艺园，李大钊和邓中夏按照计画散发传单，并在赵世炎、葛树贵等人的帮助下安全撤离。11点，陈独秀还未回来。一队警察闯进陈家,警察出示了搜查证，说陈独秀涉嫌扰乱社会治安，已被拘留，奉命搜查。

陈独秀家热闹非凡，《新青年》编辑部同人以及蔡元培、邓中夏、赵世炎等都来了，大家喜气洋洋欢迎陈独秀出狱。李大钊、胡适和刘半农分别吟诵了各自为迎接陈独秀出狱而作的诗歌，博得了众人热烈的掌声。陈乔年手捧一个荷叶包，恭恭敬敬地把自己做的荷叶黄牛蹄送给了陈独秀，以表达对当年那场恶作剧的歉意。众人都忍不住热泪盈眶，还是鲁迅重新将气氛活络了起来。陈独秀说，苟日新，日日新，又日新，今天的陈独秀，已是全新的陈独秀。

蔡元培向陈独秀转达了章士钊的电报，章士钊希望陈独秀在上海与自己见面后，南下广州筹办西南大学。蔡元培和胡适再次表达了对陈独秀的挽留却被其拒绝。陈独秀回家与高君曼商量后决定南下，先在上海送走儿子，再与章士钊见面，然后即南下筹备西南大学。1919年12月，为反对反动军阀张敬尧在湖南的统治，毛泽东领导了声势浩大的驱张运动。毛泽东在京成立“旅京湘人驱张各界委员会”，邓中夏前来探望，带来陈独秀新出版的《新青年》为支持驱张运动发表的《欢迎湖南人底精神》，并告知他陈独秀已前往上海。毛泽东表示这次在上海一定要去看望他。

上海，俞秀松和施存统来陈独秀家拜访，表示愿全力协助陈独秀筹备成立马克思主义研究会。陈望道送来译好的《共产党宣言》，大家都很兴奋。此外，陈望道还带来维经斯基的见面邀请。次日，陈独秀与维经斯基在俄共翻译杨明斋的帮助下，亲切见面，友好会谈。陈独秀强调，中国党是中国党，俄国党是俄国党，二者可以合作，不能合体。维经斯基的到访，对中国共产党的建党准备工作给予了很多帮助。陈独秀主持上海工人俱乐部夜校学习，五一劳动节即将到来，陈望道发表演讲，“只有做工的人最有用，最贵重”。

广州，邓中夏交给陈独秀一本油印的《新青年》创刊号。邓中夏说，这是易白沙先生嘱托转交的遗物。易白沙因只身前往北京刺杀徐世昌未果，愤然自杀。此外，邓中夏还交给陈独秀一篇陈乔年译的《国际歌》的中文翻译稿。陈独秀朗读着《国际歌》的中文翻译稿，不禁潸然泪下，缓缓行入树林深处。北京，李大钊向工人代表宣告中国共产党第一次全国代表大会正在南方举行，中国共产党正式成立了，并宣告中国只有走社会主义道路，才能实现中华民族之振兴，社会主义绝不会辜负中国。