金石学家于省吾在《双剑簃古器物图录》中收录了三件古铜玺，传是二十世纪三十年代北平某一藏家收藏的殷商时期的玺印，据说出土于安阳，是中国目前所能见到的最早的印章实物，目前一方下落不明，其余两方现藏于台北故宫博物院。
二十世纪五十年代在中国安阳殷墟发现了一个商代印陶，由于年代久远，整个印陶只剩下原来的三分之二，经考察，距今约有三千二百多年的历史。此印陶是当时专用的「范」，按压于陶壁内侧入窑烧制而成的。该印陶中间的字非常像金文「从」字，不很规则的边框，与后来的古玺非常相似。印学家认为从溯源的某种意义上讲这种按压的「印范」就是印章产生的最初形态了。另外，1998年，殷墟新发掘出土一枚铜玺，就其形制与过去争论不休的三方殷墟古玺基本一致，从考古学的地层关系判断，可以确定其最晚也在商代晚期。综合以上的论据，关于印章的起源大致可以认定在殷商时期。
印章的起源与社会经济有密切的关系。春秋战国时期奴隶制走向衰落，社会向前发展，国家政权之间政事日多，战争频繁，经济贸易也日益增多，印章就作为一种象征权力和凭信的证物而被广泛使用。其用法有两种 ：一是佩戴在身，证明时务、身份，如同今天的印章一样；二是作封口用，近代所发现的「封泥」，就是古代印章用作检验凭信的遗迹。
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