1840年，鸦片战争爆发。两年后，清朝战败，和英国签订《南京条约》。自此之后，香港历史发生巨变。英国管治香港岛，除带来新的政治制度、经济体制外，亦引入新的卫生制度。街市概念也诞生。街是指街道，市是指市场，街市原是指街道中的市场，多出售食材及杂货（如家庭用品）等。
英国占领香港岛后，第一条兴建的道路便是荷李活道。这条道路两旁很快便成为华人聚居和商易的地方。在维多利亚城发展仍未具规模，荷李活道便成为中心，由上环至西环坚尼地城，一些露天市集沿道发展，成行成市。这可说是开埠后第一个街市。同时，中环沿海一带出现一些小商贩。他们大多来自广州，认为英国占领香港岛后会有商机，因此远道来此贩卖。因此，后人称这个街市为广州市场。后来，这个市场曾暂迁至皇后大道东，约在1850年改名为中环街市，移迁至中环街市现址。中环街市曾先后多次清拆和重建，分别在1858年、1895年和1938年等。在中环街市旁亦有邻近的小商贩在嘉咸街开档营业。由英国管治后，香港街市数量增多，一方面与人口增加引发商机有关，另一方面是客源亦有所改变，由昔日农民渔民，扩至外国人士、商人等等。
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