面世逾廿年的吸尘扫地机械人鼻祖美国公司iRobot近日申请破产保护。这家曾经叱吒一时的公司，因何被中国后起之秀击败。

iRobot由三位来自麻省理工学院的机械人专家于1990年创立，最初专注国防和航天业务，2002年才首次推出Roomba品牌吸尘机械人。其实iRobot不是最早推出扫地机器人的厂商。97年瑞典家电品牌伊莱克斯（Electrolux）已推出名为「三叶虫」（Trilobite）扫地机器人。但iRobot于02年推出了Roomba后，首年已售出7万台，到2011年2月全球累计销量突破600万台。2017年，于亚马逊购物首天就销售超过46,000台，显示其美国市场销量在五年内成长了两倍，年增长率20%。巅峰时期全球市占率超过八成。单是美国市占率已达42%；日本市场市占率更达到65%。iRobot05年登陆纳斯达克交易所，市值曾经高达35.6亿美元。

2020年起，中国扫地机器人品牌如苏州的科沃斯和小米旗下石头科技迅速增长。科沃斯推出全球首款扫拖一体机，成功吸引亚太地区消费者，并开拓了新的市场需求，原来已往欧美住家地毯多，比较适合用吸尘器，但亚太地区多是硬地板，需要湿抹布拖地、洗地。科沃斯首款扫拖一体机正好开启了iRobot从未关注过的在地化需求，亦开拓了一个全新蓝海市场。科沃斯营收3年内增长超过5倍，股价更在2021年升至高点。

这惊人销售成绩，也引入大量竞争者加入，推出类似产品的品牌从2020年的15个，到2022暴增到160个，蓝海市场亦迅速被变成红海市场，科沃斯要不断跑在最前面，一年就得推出至少两代新品，才赶得上技术的革新。身处极度「内卷」的产业，科沃斯靠着一重大战略，让市场份额往上拉高。其战略是投入近7.5亿研发，发展高阶产品。结果先后获得1540项专利，包括第一台扫拖一体的机器人，为产品装上能够自动集尘、洗布、烘乾基站，并加入语音助手，减少高龄人使用产品的负担等。

虽然iRobot在市场上有先行者优势，但面对来自科沃斯等中国竞争对手，iRobot被迫下调售价，导致利润大减。科沃斯2022年的营收、市值和销售额，已全面超越iRobot，科沃斯市值更是iRobot的五倍。近年科沃斯等内地厂商已在产品中整合先进的AI晶片和深度学习技术来控制扫地机器人，相反iRobot在技术升级上显得保守，结果让公司承受巨大压力。iRobot尝试推出的其他产品线，如泳池清洁机器人、排水沟清洁产品等，最后仍以失败告终。据IDC的2024年底报告，中国厂商在全球扫地机器人市场的市占率已接近50%，中国品牌科沃斯、石头科技在全球市场中占据主导地位。

iRobot在2023年一度出现转捩点，亚马逊有意收购但最终未能成事；加上今年特朗普发动关税战，iRobot在越南生产供应美国市场的吸尘机械人，就成为重税下受害者，在负债累累状况下，最终走上破产之路，明年会被其主要代工商深圳杉川机械人(Picea Robotics)收购及私有化。

编辑、报道：劳家乐