南唐后主李煜，生于公元937 年，那时是中国历史上的「五代十国」中期，一个政治动荡，战争频繁的时代。李煜的父亲李璟，是割据长江下游的「南唐」国君主，即后世所称的「南唐中主」；李煜的祖父、李璟的父亲李昪（音辨），是南唐开国之君，后世称为「南唐先主」。 先主李昪在 公元 937 年称帝，建立南唐国，而李煜就是在同一年诞生。

南唐国的建立，是因为唐朝后期长期战乱而产生。「南唐」是后世撰述历史时的称号，它的正式国号是「大唐」，因为 李昪 自称是唐朝皇室后裔，他在金陵（今南京市）称帝，是恢复唐朝正统云云。然而事实上，李昪是一个在战乱中被 遗弃的不知姓名孤儿，其祖先世系根本无法得知，后来被徐温收养，改名徐知诰，他发迹称帝之后，自称唐宪宗第八子 建王李恪的玄孙，但已无从稽考。

南唐建国的背景，要从唐末黄巢之乱说起。黄巢是一个满怀大志的儒生，希望考中进士，一举成名，出将入相。但屡试落第，心怀忿恨。清朝康熙年间编纂的《全唐诗》中收录了 相传是黄巢所作题为〈不第后赋菊〉 的诗：「待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。」唐僖宗 乾符二年（公元 875 年），山东、河南发生饥荒，遍地土匪，贩卖私盐的走私团伙首领王仙芝率领三千多徒众到处劫掠，扰乱山东、河南，官府无法应付。黄巢与子侄黄揆和黄恩邺等八人，乘机 在 曹州 冤句（今山东省菏泽市西南）起事，聚集数千人响应王仙芝。其后数年，黄巢转战各地，部众不断增加。乾符六年（878 年），黄巢兵团血洗福建 泉州，劫杀富商万人，随后劫掠沿海，挥军 入广东，攻占 潮州。乾符七年（879 年）围攻广州，黄巢向朝廷讨封岭南节度使，被朝廷所拒，大怒攻陷广州城，在广州大肆杀戮 据阿拉伯史书记载，黄巢杀死十多万人，其中不少是从大食（阿拉伯）、波斯（伊朗）等地来华的蕃商，但这记载不见于中国史籍。黄巢在岭南短暂逗留，不久再挥军北上，广明元年（880年）年底攻下东都洛阳，「整众而行，不剽财货」，部众已达百万。随后越过潼关天险，唐僖宗慌亡逃走到西川。

广明元年十一月壬辰（881 年 1 月 16 日），黄巢率领大军进入长安，即位于含元殿，建立了大齐政权，年号金统。黄巢据长安称帝两年多，而长安城外被效忠唐朝的藩镇包围，黄巢部众太多，粮食不足，到处抢掠，大失人心。中和二年（882 年），避难西川的唐僖宗反攻，黄巢大将朱温叛变降唐，镇守北方蔚州的沙陀族首领李克用又率万余人马南下助战。 黄巢内外交困， 于中和三年四月（883 年夏）撤出长安，转战河南。蔡州节度使治所在今河南省汝南县秦宗权向黄巢称臣，与黄巢合兵。黄巢继续转战东方，但实力已大为削弱，围攻陈州（今河南省淮阳县），遭遇顽强抵抗失利，转战山东，却在狼虎谷（在今山东省莱芜市）为部下所杀，残部瓦解，黄巢之乱终结。