戴高乐的父亲亨利，年轻时曾经以志愿者身份参加普法战争，在战事中负过伤；戴高乐的母亲经常听她父亲（戴高乐的外祖父）讲述普法战争时，法国元帅巴赞率领十七万法军向普鲁士投降的伤心史。在父母的薰陶下，小戴高乐满怀从军报国热忱。1909年，他考入由拿破仑一手创立，法国最重要的圣西尔军校 (École spéciale militaire de Saint-Cyr；ESM)，选择了步兵科，时年十八岁。1913年，他以优异成绩毕业，得到的评语是：「一个未来的优秀军官」，时年二十三岁。军校毕业后，戴高乐加入第三十三军团，成为团长贝当（Henri Philippe Pétain）上校的部属。戴高乐在第三十三军团参军，与团长贝当谈论战术非常投契，得到贝当重视。后来，戴高乐回忆说：贝当教给我指挥的艺术。

1914年，第一次世界大战爆发，戴高乐随军参战，因作战英勇受到表彰。1916年，他在凡尔登战役（Battle of Verdun）中受伤，被德军俘虏，其后被囚禁长达三十二个月。其间，他曾五次试图逃走失败。他在战俘营中结识了卡特鲁（Georges Albert Julien Catroux）上校、未来的苏联红军元帅图哈切夫斯基（Mikhail Tukhachevsky）等人。戴高乐在被俘期间，利用德文报纸学习德语，他还经常自告奋勇给难友们讲授战略学，他以战略家的眼光，敏锐地发现了坦克的出现在未来战争中的意义。他还利用被囚岁月，撰写了大量笔记，成为日后著作《敌人内部的倾轧》（L'Ennemi et le vrai ennemi ）的蓝本。