1940年5月10日，纳粹德国开始策划入侵法国、比利时、荷兰与卢森堡。几天内，德军便以闪击战和空降战术，攻下荷兰和比利时。德军再从防御较为薄弱的北方战线发动突袭，随即攻克防卫比利时的英、法等国盟军侧翼。6月初，盟军溃败，英国军队放弃所有重型装备，从邓寇克（Dunkirk）紧急撤退，仓皇渡过英伦海峡。德军则乘胜追击，法国引以为佢傲的铜墙铁壁、敌军无法跨越的马其诺防线形同虚设，希特拉的军队直逼巴黎。戴高乐所指挥的部队不在主战场，亦抵抗无效，撤回巴黎。

同时，意大利也在6月10日挥军入侵法国南部，并且向法国和英国宣战。法国政府政府惊惶失措，总理雷诺（Paul Reynaud）辞职，由贝当元帅接任。雷诺辞任总理之前，任命戴高乐为国防部副国务秘书。戴高乐劝说雷诺总理应坚持本土作战，假如战局不利，则退至北非法属殖民地，甚至成立法、英联盟继续抗战。但当时法国全国弥漫悲观的失败气氛，战意消沉。贝当总理上台后，积极谋求与纳粹德国和谈，可是德军未有停止进攻，大片法国领土沦陷，法国政府退出巴黎。戴高乐则奉命前往英国伦敦，游说英国继续支持法国。

6月22日，退居中部小城维琪（Vichy）的法国贝当总理与纳粹德国签订停战协议，法国向纳粹德国投降，以换取停止战争及德国和意大利不瓜分法国的承诺。除德、意占领区外，法国本土及海外殖民地由维琪法国所管辖。同一时期，戴高乐在伦敦通过英国广播公司（BBC）发表《告法国人民书》（又称为618宣言），号召法国人民抵抗纳粹德国的占领。戴高乐又在伦敦成立「自由法国」，并出任主席，成为反抗德国侵略的旗帜，法属赤道非洲殖民地亦表态支持自由法国。在英国的支持下，戴高乐与家人定居在伦敦市郊，直至1942年9月。