人民日报「四二六社论」刊出之后，在北京以至全国各地，引起极大的回响。参与学潮的学生以及一部分知识分子，认为中共中央将学生的反贪污、反官倒，争取自由民主诉求定性为反党反社会主义的动乱，是不能接受，必须坚决反对，于是组织更大规模的罢课、游行，进行抗争。

4月30日，赵紫阳访问北韩回京之后，中共中央对处理学生运动有比较温和的转向，赵紫阳在纪念五四运动七十周年的大会上，发表讲话：「十一届三中全会以来，我们确确实实过了十年好日子。如果再发生动乱，发生大规模的社会冲突和无政府状态，乱了人心，乱了社会秩序，生产秩序、乱了人民自己，闹得国无宁日，一个很有希望很有前途的中国，就会变为一个动乱不安没有前途的中国。如果出现那种局面，全国人民、包括广大青年学生希望的建设、改革、民主、科学，就一概都谈不上。不仅如此，那些反民主科学的东西，愚昧甚至野蛮的东西，就会泛滥和横行。全国青年都要旗帜鲜明地反对动乱，坚决维护得来不易的安定团结局面。稳定不是不要民主，而是要使我们的民主走上一条更有秩序，法制化的正道。稳定、渐进、理智、秩序、法制，是建设和改革的要求，也是民主和科学的要求。」

但是学生的激情，已经盖过了赵紫阳的呼吁。罢课、游行持续，而且不断扩大。

中共中央的强硬派，亦都作出表态。5月3日，国务院发言人袁木在记者会宣布不会与官方认为非法的北大学生自治联会对话，袁木回答记者的答问时候表示：「学生后面有极少数人在出主意，这些人主要都不是学生。」记者进一步询问所谓「极少数」人的名字，袁木回答：「被中国政府宣布为反动组织，目前在美国的「中国民联」一些成员，扮演了这样的角色。」记者又问到，方励之主张外国应以人权问题向中国施压的评价，袁木回答：「任何一个真心诚意地主张中国坚持改革开放的公民，任何一个真心希望中国改变贫穷落后面貌富强起来的人，都会作出自己的判断。」袁木又回应为什么少数人能够挑起动乱的原因，他表示在改革开放过程中，在进行社会主义现代化建设过程中，也有缺点和失误。例如若干贪污腐败现象。少数人利用群众对这些现象的不满，挑动要否定共产党的领导，否定社会主义制度。