秦、汉以前的本土琵琶称为「直颈琵琶」，琴身呈圆形而非现在的梨形，类似现在的月琴、三弦等，也称「秦汉琵琶」。现在广东人流行的弹拨乐器「秦琴」的祖先很可能便是这种「秦汉琵琶」。   「曲颈琵琶」是到了隋唐时期才从西域波斯、伊朗等地流传过来。由此可见，现代版本常见的「昭君出塞」, 汉代美女王昭君手抱四弦曲项琵琶其实是不对的，因为汉朝时曲颈琵琶还未在中国出现。   有北琶及南琶之分。北琶乃直抱型琵琶，在一般国乐演奏中采用，颈项弯度成四十五度角；南琶则只在福建地区流行，体型比较宽大，颈项弯度成九十度角，而且是横抱的，完全是唐宋古琵琶的弹奏姿态。   琵琶除以独奏、重奏、合奏等纯乐器的形式出现外，在戏曲、曲艺、歌唱等伴奏乐队中也被广泛应用。   唐代大诗人白居易在他的诗《琵琶行》中对琵琶的演奏作了绘声绘色的描写。