左宗棠虽然上京赴考屡试落第，但由于他的学识和才智在湖南省早已名满士林，道光十七年，湖南巡抚吴荣光聘请他担任醴陵县渌江书院山长，即校长。一位大人物路过醴陵，与宗棠结交，对他十分赏识，引导他治学方法，并且将宗棠的才学点评推介给朝中重臣。这位大人物就是时任两江总督陶澍，他是湖南省安化县人，出身贫寒，嘉庆九年进士，历任福建、安徽等省按察使、布政使，江苏巡抚、两江总督等封疆大吏，他的幕僚有魏源、包世臣等学者，他提拔的后进有林则徐、贺长龄等名臣，可说是当时的士林领袖。

陶澍不但向士大夫推介左宗棠，并且与左宗棠结为儿女亲家：陶澍的幼子陶桄与左宗棠长女左孝瑜定亲。陶澍临终，委托左宗棠到安化陶家教导陶氏子侄，因此宗棠在安化居留八年。陶澍女婿胡林翼（湖南益阳人，道光十六年进士）性格豪迈，足智多谋，史书说他「风流无赖，然天资聪颖，「笃嗜《史记》、《通鉴》等史籍，对中外舆图地志、山川危塞、兵政机要，探讨尤力」，他曾据清朝内府地图绘制及出版《皇清一统舆图》，在清末西法绘图传入之前，最详细、准确的民间通行中国地图集；又据历代史书编撰《读史兵略》四十六卷。宗棠与胡林翼志趣相投，成为知交。

左宗棠在安化陶家坐馆时，发生了中英鸦片战争，清朝战败割地赔款消息传到湖南，左宗棠写诗感慨，其中有诗句云：「和戎自昔非长算，为尔豺狼不可驯」，他预见英国等西方强国对中国虎视眈眈，不会停步。

钦差大臣、两广总督林则徐奉旨前往广州禁烟，却因为引发战争而获罪，判处流放新疆。几年后，遇赦返回中原，途经甘肃，遇上地方动荡，朝廷临危任命他为署理陕甘总督，其后兼任陕西巡抚。道光二十七年六月，调任云贵总督，处理棘手的汉回冲突，林则徐上任后镇压汉族豪强，处死屠杀回民元凶，化解汉回矛盾，此次事件中，林则徐提拔了张亮基及胡林翼两位下属。林则徐从胡林翼口中，得知曾被陶宫保（陶澍）赏识的湖南奇才左宗棠。

道光二十九年，林则徐卸任回乡（福建福州），途经长沙，邀请左宗棠见面。二人在湘江官船上相聚，相逢恨晚，彻夜长谈。两人谈及天下大势，认为俄罗斯日后必为中国大患；新疆土地辽阔，物产丰富，但清朝管治松懈，外国有机可乘。左宗棠早年曾写诗提及新疆情况：
西域环兵不计年，当时立国重开边，
骆驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱（度音铎，度支指国库），
将军莫更舒愁眼，生计中原亦可怜。
左宗棠认为新疆必须建省才可以稳守边疆，但国家财力，己难以负担。林则徐亦同意宗棠看法。二人还谈及清朝官场腐败，吏治不修等困境。直至天亮，二人依依惜别。