左宗棠在二、三十岁时，屡次上京赴考落第，以举人资格在湖南家乡设馆授徒，及在安化陶家坐馆任教期间，一些与他同辈的士人，却纷纷进士及第，并且进入仕途。例如：
张亮基（1807年—1871年），江苏徐州人，道光十四年举人，捐纳为内阁中书，后以京察一等出任云南临安知府（今建水市），获总督林则徐重用；
曾国藩（1811—1872），湖南湘乡人，道光十八年进士，入翰林院，散馆，任内阁学士加礼包部侍郎衔，实授礼部右侍郎；
胡林翼（1812—1861），湖南益阳人，道光十六年进士，历任贵州安顺、镇远、黎平知府及贵东道道台；
李鸿章（1823—1901），安徽合肥人，道光二十七年进士，入翰林院。
同科进士还有第一甲第一名（状元）的张之万（张之洞兄。历官河南巡抚、河道总督、漕运总督、东阁大学士、军机大臣、吏部尚书等要职。弟之洞，同治二年第一甲第三名进士，即探花，历官山西巡抚、两广总督、湖广总督，军机大臣等要职，在湖广任上，创立汉阳铁工厂，制造新式枪械。提出「中学为体，西学为用」以抗衡维新派全盘革新）、第二甲第八名的沈桂芬（同治年间官军机大臣兼总理各国事务大臣，兵部尚书加太子少保）、第三十九名的沈葆祯（林则徐女婿，官至台湾海防钦差大臣，两江总督，创建福建船政学堂）、第六十名的郭嵩焘（清朝第一任驻英法大使）以及第三甲第六名的马新贻（任两江总督时遇刺身亡，即著名的「刺马案」）、第一百十四名的朱次琦（广东南海县九江人，清末著名学者，人称「九江先生」）等中国近代史上的名臣及学者。

道光三十年，左宗棠已经年近四十，满怀壮志却仍然功名未遂，只是一名乡村教师，有负祖父、父亲的期望，亦愧对赏识他的陶文毅公（陶澍）、林则徐、贺长龄等前辈。然而，宗棠在湖南乡村的平淡生活，被道光三十年底发生的太平天国武装反清起事所打破。

道光中期，广东花县人（今广州市花都区）洪仁坤（1814年出生，比左宗棠小两岁）到省城广州考试失败，大病一场，病愈后称他上了天堂，见到一位老人，命他到人间斩妖除魔。从此他言语沉默，举止怪异。其后他抛弃儒家典籍，改信基督教，自称是上帝的次子，耶稣的次弟，并称上帝耶和华为「天父」，称耶稣为「天兄」，与同乡好友冯云山在家乡附近传教，但收效不大，于是改往广西桂平府山区活动。洪仁坤改名秀全，与冯云山成立「拜上帝会」，洪秀全宣扬自创的基督教义，宣称「人心太坏，政治腐败，天下将有大灾大难，唯信仰上帝入教者可以免难。入教之人，无论男女尊贵一律平等，男曰兄弟，女曰姊妹」，由于洪、冯都是客家人，桂平山区亦多客家村落，居民多务农，打石、挖矿、烧炭等为生，生活艰苦，巫鬼信仰普遍，反清秘密帮会如天地会等十分活跃，洪、冯能为贫苦大众争取权益，得到不少民众信赖，又吸收到杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等当地村落首领加入，声势扩大。由于「拜上帝会」与地方衙门矛盾不断增加，洪秀全等决定聚衆起义反清。1850年（道光三十年，年初道光帝已驾崩，咸丰帝继位，仍用道光年号）下半年，数万会衆陆续到达金田村聚集，1851年（咸丰元年）1月11日成立「太平天国」，洪秀全自称「天王」，天国宣扬平等：「有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖」。把清朝皇帝称为「阎罗妖」。

数月后，太平军攻陷永安州（今蒙山县），在此休整，封诸王，建立官制、礼制。咸丰二年（1852年）4月5日，太平军自永安州突围，进攻省城桂林，不克，绕过桂林继续北上，过全州，冯云山战死，太平军进入湖南，攻克道州、郴州。咸丰二年七月，攻长沙城，新上任的湖南巡抚张亮基率长沙军民奋勇抵抗，太平军围城三个月未能成功，攻防惨烈，双方伤亡惨重，太平天国西王萧朝贵战死。太平军绕过长沙进攻岳州（今岳阳）、武昌（今湖北省武汉市），夺得数千船舰沿江而下，然后攻陷南京（1853年3月19日），在此建都，号称「天京」。

太平天国猝然发难，广西地方官军措手不及，被太平军打得落花流水，将帅阵亡，只敢尾随。太平军势如破竹，直捣湖南。新即位的咸丰帝十分忧虑，帝师杜受田、大学士潘世恩等力荐起用已退休的林则徐为钦差大臣，前往广西主持军务。当时林则徐已病重，奉诏力疾由福州起程，途经潮州普宁县，病重逝世（道光三十年十月19日，1850年11月22日）。

咸丰帝及清朝重臣见满洲八旗及绿营官兵已难以抵挡太平军，于是下旨各省士大夫、乡绅组织团练。湖南省首当太平军攻击，各府县士绅纷纷响应。湘乡县人原任礼部右侍郎曾国藩，母亲江太夫人逝世，在家乡守孝，咸丰二年底（1853年1月），接到帮办湖南团练圣旨，前往省城长沙，与湖南巡抚张亮基商办团练事宜，组建日后之「湘军」。

左宗棠却没有官职在身，一介草民，在动乱之中，率领亲属及好朋友郭嵩焘、昆焘兄弟等，避居乡野，观察形势。