中国历史上在位超过五十年的皇帝，十分罕有，汉武帝是其中之一。他在公元前141农历一月继承帝位，至公元前87年农历二月驾崩，在位五十四年，终年七十岁。

汉武帝姓刘名彻，是汉朝官方承认的第五任皇帝（高祖、惠帝、文帝、景帝，惠帝之后有两个少帝不被承认），他继位时，已经距离高祖刘生邦创立汉朝六十多年。这六十多年间，发生不少政治大事：汉朝朝廷，皇帝与功臣集团共治天下，地方政治则由战国地方豪强分享权力，汉朝分封诸侯王国安抚地方，以维系大一统局面；高祖致力削藩，以刘氏子侄取代异姓诸侯王；高祖死后吕后专权；吕后死后功臣集团联手诸灭吕氏，迎立文帝；文帝时休养生息，奠定其后三、四十年「文景之治」基础；景帝初年因急于削藩，引致吴、楚等七国之乱，吴楚战败，动乱平息，藩王势力崩解，朝廷直接管治地方郡国；景帝后期至武帝即位之初，功臣集团已逐渐衰落，难以与皇权抗衡；边疆方面，北方草原上的游牧民族匈奴崛起，不断壮大，严重威胁中原边境，而南方的越人部族（东越、闽越、南越）据地称王，与汉朝对抗。

在这背景之下，年仅十六岁的武帝刘彻，继承了父亲景帝刘啓的帝位，如何掌管这个庞大而复杂的帝国，是巨大的考验。