1996年3月23日台湾举行历史上第一次总统直选。这次总统直选标志了台湾政治正式走出国民党一党专政的模式。根据台湾当局的说法，「中华民国总统」是国家元首，而中华民国的管辖范围，除了当时实际管治的台湾、澎湖、金门、马祖等岛屿之外，还包括中国大陆以及外蒙古，亦即是蒙古国。1949年之后，国民党政权从大陆撤退到台湾。因此由1949年到1996年，历届总统、副总统都只能够由「国民大会」选举产生，而「国民大会」的代表都是由1948年从大陆各省市选出。四十几年一直无改选。1990年，李登辉就任第八届总统之后，进行了多次修宪，重新制定总统、副总统的产生方式，任期和职权。据新修订的「中华民国宪法」规定，自1996年起，总统的任期由六年改为四年，只可以竞选连任一次。总统由「中华民国自由地区全体人民」直接选举产生。所谓「中华民国自由地区」即是指台湾当局的实际统治地区。新修订「宪法」又规定总统拥有「行政院长」的任命权，不必再经立法院同意。

1996年的第九届总统、副总统直接选举，不但有重大的历史意义，而且对于台湾本土民众来说，是创造了台湾本省人当选中华民国总统的机会。