道光三十年（1850）年底，太平天国起事之后，由广西向湖南挺进，势如破竹，湖南首当其冲，大部分湖南省士大夫、乡绅，纷纷响应朝廷号召，参与抗击太平军。但左宗棠仍然避居乡间，观望形势。

湖南新宁县武举人出身的江忠源，在清咸丰元年（1851年），奉命赴广西钦差大臣赛尚阿军营，参加讨伐太平军，江忠源回湖南家乡募招壮丁五百人，号称「楚勇」，在全州蓑衣渡阻击太平军，大获全胜，太平天国的创办人之一，天王洪秀全的智囊南王冯云山中炮死。清朝执政者开始重视地方团练。

左宗棠的好朋友兼姻亲胡林翼（时任贵州安顺知府）向时任湖南巡抚骆秉章，及继任湖南巡抚张亮基极力推荐左宗棠，称赞他「湘阴左君有异才，品学为湘中士类第一」，但左宗棠都托辞回避。左宗棠二哥宗植、好朋友郭嵩焘等，亦屡次劝宗棠出山，宗棠未有答应。

咸丰四年初，太平天国定都天京（南京）之后，再次回师进攻湖南，湖南形势危急，据说，太平天国派人搜山，要找寻左宗棠。回任湖南巡抚的骆秉章亦派人礼聘左宗棠，宗棠已无法推辞，于咸丰四年三月加入骆秉章幕府。骆秉章对他深信不疑，所有军政事务，都交付宗棠裁决，「凡事需问左季高先生」。

骆秉章是广东省花县（今广州市花都区）炭步镇华岭村人，道光十二年（1832年）中进士，钦点翰林院庶吉士，当时他已年届四十岁。可谓大器晚成。之后数年，受命稽察吏部银库，他上任后坚决裁撤各种「陋规」，要求库丁必须严格把关，杜绝损公肥私。道光二十三年，户部银库历年亏空事发，短缺存银九百多万两。骆秉章也因「失察」而被暂时革职待查。

道光皇帝大为震怒，任命重臣严密查勘，所有自嘉庆五年以后的历任管库司员、查库御史及库丁书役等，逐细查明，开列名单，从严治罪，追究责任，并对以后如何防止类似的事情发生，提出具体意见。最终裁定，凡嘉庆五年至道光二十三年历任库官、查库御史，各按在任年月，每月罚赔银1200两，已故者照数减半；历任管理银库之王大臣，每月罚赔银500两，历任查库王大臣，每次罚赔银6000两，已故者照数减半。

慈禧太后的曾祖父吉郎阿，曾在嘉庆年间间担任户部银库员外郎，需罚赔亏空二万一千六百两，虽已逝世，由其子景瑞（慈禧祖父）缴纳。未能足数，需入狱抵罪。因此有慈禧年少时曾经探监送饭的传说。

骆秉章则经查明并无贪汚，官复原职。

道光二十八年（1848年），骆秉章外放为湖北按察使、道光三十年（1850年）由贵州布政使升任湖南巡抚。咸丰二年（1852年）夏，太平军攻入湖南，骆秉章率军民抵抗，太平军围攻长沙八十余日，骆秉章被奉旨领兵镇压太平军的钦差大臣·大学士赛尚阿弹劾「荒废政事」，革职留任。其后与继任湖南巡抚张亮基坚守长沙，以炮击太平军，杀死西王萧朝贵，太平军撤走，骆秉章因此以守长沙有功而复职。咸丰三年（1853年）初，骆秉章任湖北巡抚，一个月之后，农历四月二十三日，回任湖南巡抚，而且一任十年。

咸丰三年（1853年）支持曾国藩办团练，又聘左宗棠为幕僚，事无巨细，皆听之。左宗棠说：「所计画无不立从。一切公文，画诺而已，绝不检校」，一时传为佳话。
咸丰五年（1855），太平军攻克武昌，湖北巡抚胡林翼向骆秉章求救。骆秉章派鲍超、彭玉麟赴湖北解围。朝廷重臣潘祖荫说：「楚军（指湖南湘军）之得力，由于骆秉章之调度有方，实由于左宗棠之运筹决胜」。咸丰十一年（1861年）骆秉章改任四川总督，同治六年（1867年），年逾古稀的骆秉章病逝于四川总督任上。朝廷称誉他「公忠诚亮，清正勤明」，赐諡号「文忠」。