印度次大陆的历史可以追溯到远古时期。印度河流域文明（Indus Valley Civilization），又称哈拉帕文明（Harappan Civilization），是世界上最早的城市文明之一，与古埃及和美索不达米亚文明同期。这个文明大约始于公元前3300年，鼎盛于公元前2600年至1900年间。它以精巧的城市规划、先进的排水系统和统一的度量衡标准而闻名。莫亨佐-达罗（Mohenjo-daro）和哈拉帕（Harappa）是这个文明的两个主要中心。

大约在公元前1500年，一群被称为雅利安人（Aryans）的游牧民族从中亚地区迁入印度北部。他们带来了梵语（Sanskrit）和吠陀文化（Vedic culture）。吠陀时期（Vedic period）是印度历史和文化形成的关键时期。四部吠陀经（Vedas）——梨俱吠陀（Rig Veda）、娑摩吠陀（Sama Veda）、夜柔吠陀（Yajur Veda）和阿闼婆吠陀（Atharva Veda）——是这一时期最重要的文献，它们不仅是宗教典籍，也是了解早期印度社会的重要资料。

印度的地理特征对其历史发展产生了深远影响。北部的喜马拉雅山脉（Himalayas）形成了天然屏障，保护了印度文明免受北方游牧民族的频繁入侵。广阔的恒河平原（Gangetic Plain）为农业发展和人口增长提供了理想条件。西部的塔尔沙漠（Thar Desert）在某种程度上隔离了印度与中亚地区，而东部和南部的海岸线则促进了海上贸易的发展。

恒河（Ganges）和印度河（Indus）是印度两大主要河流，它们不仅提供了丰富的水资源，也成为了重要的交通和贸易通道。这些河流孕育了丰富的农业文明，也成为了印度宗教和文化中的神圣象征。

印度社会的一个重要特征是种姓制度（Caste system）。这个制度最初可能源于雅利安人的社会分工，后来逐渐演变成为一种复杂的社会阶层制度。传统的四个主要种姓是婆罗门（Brahmins，祭司阶级）、刹帝利（Kshatriyas，武士阶级）、吠舍（Vaishyas，商人阶级）和首陀罗（Sudras，劳工阶级）。种姓制度深刻影响了印度的社会结构和历史发展，直到今天仍在某种程度上影响着印度社会。

早期印度的文化和思想对世界产生了深远影响。印度的数学家发明了零的概念和十进制系统，这些成就后来通过阿拉伯人传播到了欧洲。印度的天文学、医学和冶金技术在古代世界也处于领先地位。在哲学和宗教思想方面，印度产生了诸如业力、轮回等影响深远的概念。这些早期的发展为后来的印度文明，包括莫卧儿帝国时期，提供了丰富的文化底蕴和多元的社会基础。