中国影响最大的剧种，始于北京，流行于全国，曾有国剧、皮黄、二黄、京调、京戏、黄腔、平剧等称号，前身为徽班。

清乾隆五十五年，徽戏进京，「三庆」、「四喜」、「和春」、「春台」四大徽班先后进京献艺，大受欢迎。道光年间，汉调进京。由于徽班经常与汉调艺人同台演出，徽调「二黄」、汉调「西皮」并奏，习以为常，因而诞生了以皮、黄为主的剧种，称为「皮黄戏」。

光绪、宣统年间，北京的皮黄班接二连三前往上海演出，被称为「京调」。民国后，上海梨园为京班所掌握，皮黄戏正式命名为「京戏」。

表演手段讲究唱、念、做、打，并不断寻求创新发展。例如四大名旦之一的梅兰芳于非舞蹈戏中，融入了大量舞蹈动作，又创出多种不同的舞蹈，如剑舞、绸舞、镰舞、盘舞、袖舞等。

在《霸王别姬》中，梅兰芳饰演虞姬，他以舞蹈作为基础，再融入武术中的剑法，创出舞姿优雅的剑舞，将虞姬为项羽舞剑解愁一节演绎得十分精彩。他加入这节剑舞，并非为了卖弄功夫身段，而是为了将虞姬内心的情感和剧情紧扣一起。

唱腔以板腔体的二黄、西皮为主。另有西皮反调、二黄反调，以及吹腔、四平调、高拔子、南梆子等。

分管弦和打击乐器，以贯穿全剧的锣鼓最为重要，无论唱念做打均离不开它。京剧打击乐有不少套子，称为「锣鼓经」或「锣经」。

除锣鼓外，另有铙钹、齐钹、撞钟、云锣、、梆子等打击乐器。至于管弦乐器则以胡琴、笛子为主，另有二胡、月琴、弦子、笙、唢呐、海笛等。

约五千八百多个，大部分为传统剧目，取材自徽、汉、昆、梆子等剧目。京剧形成后，艺人编演的剧目多取材于《三国演义》、《西游记》等长篇小说、戏曲以及民间说唱等。

建国后，经常上演的剧目约五百多个。其中整理改编了如《白蛇传》、《杨门女将》等剧目，又编写了如《逼上梁山》、《徐九经升官记》、《白毛女》等剧目。