昆剧是中国传统戏曲中最古老的剧种之一，又称「昆曲」、「昆腔」。昆剧源于元末明初流传于江苏昆山一带的「昆山腔」。明嘉靖年间，以魏良辅为首的艺术家改革昆山腔，吸取海盐、弋阳等声腔的优点，发展成新腔「水磨调」，但仍只是清唱。

后来，音乐家兼作家梁辰鱼选用此新腔，编写剧本《浣纱记》，大受欢迎。自此，剧作家辈出，促使昆剧的兴盛，并迅速流传各地。不过自清中叶后，由于昆剧内容和形式守旧不变，被京剧取代其地位，趋向式微。

1965年，浙江昆苏剧团改编演出《十五贯》，轰动全国，有「一出戏救活了一个剧种」的美誉，令昆剧得以复苏。

昆剧的其中一个特色，是借用某些动物的特征来塑造人物的形象，例如在《十五贯》中，杀害并偷去尤葫芦十五贯的娄阿鼠，顾名思义，无论其造型和动作，均带有老鼠的特征。

外形方面，娄阿鼠的样貌带须，嘴角向下。缩颈耸肩，两臂屈曲，双手吊在胸前，走路时带雀步，并只用前脚掌点地。神情方面，当他表演惊疑时，眼珠滴溜溜地转，眼神闪烁不定，跟一只真的老鼠没有两样。

音乐属曲牌体，以南曲为基础，兼用北曲套数，使用曲牌有一千种以上。除源自古代歌舞音乐，唐宋的音乐外，还有民歌和少数民族歌曲等。为了使音乐能完美地配合剧情内容的需要，会以「借宫」、「犯调」、「集曲」等手法进行创作。

以笛为主奏乐器。除笛外，管乐器还有箫、唢呐、笙等，而弦乐器有琵琶、三弦、月琴等，至于打击乐器则有鼓板、大锣、小锣、堂鼓等。

保留了四百多出折子戏，著名剧目包括《琵琶记》、《牡丹亭》、《长生殿》、《十五贯》等。

明万历以前，剧目主要继承宋元南戏，如《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》、《琵琶记》等南戏五大名著。自梁辰鱼的《浣纱记》后至清初百年间，为昆剧黄金时期，保留的剧目占传统剧目的绝大部分，当中以汤显祖的「玉茗堂四梦」（《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》及《南柯记》）最为著名。