曾称「小歌班」、「的笃板」和「绍兴文戏」，是浙江省地方戏曲，流行于浙江、上海、江苏等地，前身为浙江嵊县一带的说唱艺术「落地唱书」。1916年后，「小歌班」先后进入杭州、上海等地。为与「绍兴大班」区别，称为「绍兴文戏」。

1930年起，女班大批涌现。由于女子的扮相较男子俊美，至1930年代末期，逐渐取代男班，称为「女子文戏」，后再改称为「越剧」。1942年，名伶袁雪芬提倡越剧改革，改进舞台布景、灯光、服装等各方面，被称为「新越剧」。

女扮男装、反串男角是越剧其中一个特点。1930年以来，不少越剧中的演员全是女性，不论小生、老生、花脸还是丑角，均由女演员担当，为越剧增添了一份阴柔美。

举例说，在《梁山伯与祝英台》、《红楼梦》中，梁山伯与贾宝玉分别由女小生范瑞娟和徐玉兰扮演。范瑞娟的扮相俊朗中带朴实，唱腔亦富男性美，将梁山伯的书生形象演绎得十分传神。至于擅长塑造深情书生才子形象的徐玉兰，唱功奔放华丽，成功演绎出贾宝玉那种具脂粉味的神韵。

唱腔为板腔体，主腔可分为「四工腔」、「尺调腔」和「弦下腔」，当中以「尺调腔」最能代表越剧的风格。除此以外，部分剧目或会运用「二凡」、「流水」、「三五七」等曲调。

以鼓板、越胡为主奏乐器，配以中胡、大胡、琵琶、扬琴、大三弦、笛等乐器。此外，亦会使用部分西洋乐器，如大提琴、单簧管等。

早期剧目多取自「落地唱书」的书目，并从其他剧种中移植。1942年后，从事越剧改革的剧团编演了约二百个新剧目，开始使用完整的剧本，而内容以反映爱情、婚姻的悲剧为主，如《西厢》、《情天恨》、《杜十娘》。另亦有反封建、揭露社会黑暗和宣扬爱国思想的剧目。

建国后，除整理改编如《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》等传统剧目，还编创历史剧和移植传统剧。此外，还新编反映朝鲜、日本、越南生活的剧目，如《春香传》、《火椰村》等。著名剧目包括《梁山伯与祝英台》、《红楼梦》、《祥林嫂》等。