为纳西族的传统文化，因族人信奉崇拜鬼神和自然的原始多神教「东巴教」而得名。虽然和宗教紧密相系，但东巴文化的内容却不限于祭祀仪式，还包含了舞蹈、绘画、歌曲、文学，以至天文、地理、医学、占卜、工艺等等不同范畴的知识，是一套生动丰富而具艺术价值的文化体系。
东巴教的始祖为丁巴什罗，族中的祭师或诵经师被称为东巴，传统上大多为父子相传。东巴被视为人与神、鬼之间的媒介，能祈福驱鬼、消灾解难。他们能歌擅舞又精通天文地理、医术哲学，备受族人尊敬，但平日在村里也就只是个普通农民，当遇有丧葬、嫁娶或特殊节庆时，才会穿起华丽的服装、戴上五幅冠并手持法器，主持仪式。以往，他们更身兼高级知识份子、医生、老师、巧匠、丧礼主持人等不同身份和职务。
犹如一幅幅原始象物图画的东巴文，属象形表意文字，看起来充满趣味又引人联想。它是世上唯一至今仍被使用的象形文字，被誉为「文字的活化石」。以东巴文写成的东巴经，含藏着纳西族的历史、哲学、社会、宗教、语言、音乐、美术、舞蹈等各种各样的知识，中外学者称之为「古代纳西族的百科全书」，它于2003年被联合国教科文组织列为世界记忆遗产之一。
随着东巴人数锐减，传承者稀，部份地区设有专门教授东巴文化的学校，期望孕育出新一代的东巴；更有中外专家和学者，对东巴文和东巴经进行有系统的研究，甚至出版了一套专门注释东巴古籍的全集。但其实，只有花几十年时间浸淫其中并能活用那套知识的东巴，才是东巴文化的灵魂和载体，若缺了深入理解纳西族文化的东巴，那些珍贵的东巴经，恐怕最终只能成为博物馆中的艺术展品。
