1830年，林肯年满二十一岁，已经是成年人，于是离开父亲汤玛士和继母莎拉，找寻自己的新生活。他来到依利诺州中部的小城新萨里姆(New Salem)，最初在杂货店做店员，工余时间自修学习。他在新萨里姆结识了一些年青朋友，经常谈论时事，发表对公共事务的意见。两年之后，杂货店倒闭，林肯需要另谋出路，于是他尝试参加州议员竞选。参加州议员竞选，需要加入政党，当时美国有两大政党，也就是主将强化联邦政府权力的辉格党(Whig)，以及主张维持各州权力的民主党。年青的林肯政治理念与辉格党接近，因此加入辉格党。1832年林肯第一次尝试竞选州议员失败，但两年之后，1834年，二十五岁的林肯当选，成为依利诺州州议员，开始步入政坛。同时，他通过律师考试，在州首府春田市开设律师事务所。

初入政坛的林肯，正处于美国政党纷争激烈的年代，总统杰克森的专断，引发了争议。

美国民主党是美国开国元勋汤玛斯．杰佛逊(Thomas Jefferson)和詹姆斯．麦迪逊(James Madison)在1790年代创建的政党，当时称为民主共和党(Democratic-Republican Party)，以凸显新成立的国家拥护共和主义的原则。杰弗逊曾经担任美国第三任总统，而麦迪逊是美国第四任总统。民主共和党的成立，是因为杰弗逊等人反对由另一位开国元勋、美国宪法起草人之一、华盛顿总统的财政部长亚历山大．汉密尔顿(Alexander Hamilton)所领导的联邦党及其政策。当时联邦党提倡建立一个强大的中央政府、放宽对于宪法的解释、以及一个由精英统治的政府。

联邦党支持有限度的政教合一，公理会和圣公会的信徒通常支持联邦党，但受到长老教会和浸信会信徒的反对，改为支持民主共和党。杰佛逊的民主共和党人，担心美国国内的亲英保皇势力过分强大，于是将独立的农夫（自耕农）视为是共和国的中流砥柱，轻视联邦党的支持者，来自都市、银行、和工厂界别。

到1794年至1795年，两党已经开始在众多州份开设分部，而两党的政客也开始利用他们的政治委任权来加强党的地位。华盛顿总统尝试化解内阁之中两党的矛盾，但未能成功。在1792年总统大选后，联邦党和民主共和党在国会的权力分布几乎是一样。

美国共和党的前身是美国辉格党（Whig Party），因为反对民主党总统安德鲁•杰克森总统的中央集权政策而成立。由1833年至1856年间持续运作。美国辉格党以『辉格』为名，是借用反对英国王室君主专权的英国辉格党称号，反对总统专断。具体的说，辉格党拥护国会立法权高于总统内阁的执行权，赞同现代化与经济发展纲领。辉格党党员中有许多杰出的全国性政治人物，如丹尼尔．韦伯斯特（Daniel Webster）与威廉．亨利．哈里森（William Henry Harrison），以及卓越的领导者，肯塔基的亨利．克雷（Henry Clay）。在辉格党存续的二十六年期间，当选过四名美国总统：第九任总统威廉．亨利．哈里森，第十任约翰．泰勒(John Tyler)，第十二任扎卡里．泰勒(Zachary Taylor)与第十三任米勒德．菲尔莫尔(Millard Fillmore)。