1893年5月，甘地抵达南非德班港，原先是受雇处理一宗追讨四万英磅的商业诉讼。可是，当时的南非社会种族歧视问题相当严重，肤色、阶级、信仰、职业的区分相当明显，甘地就在这个种族歧视严重的南非社会中展开他的律师生涯。

1890年代，在南非的印度人约有二十余万之多。早在十六世纪，南非的荷兰人首先从马来亚、印尼等地买来奴隶，后来的英国人则因为种植甘蔗、茶树、咖啡树等作物，需要大量劳工，于是由同为殖民地下的印度引进定期工作契约的印度人。不过随着印度人不断到来，南非社会排斥印度人的风气也越来越高涨，各地政府对印度人的人身限制不断加重，例如纳塔耳省政府规定印度侨民晚上九点以后上街，一律要携带政府所发的通行证，否则会被捕，其他地方政府更禁止印度侨民走行人道。

有色人种在南非的地位十分低下，但印度侨民从来不抗议这种差别待遇，甘地形容当时的情况是，「他们觉得自己受到排斥，却忍气吞声，默默承受」。直到甘地的到来，这种情况渐渐出现变化。