女真人的族源为肃慎，民族形态基本形成的时期大约是在唐朝时的靺鞨（或称勿吉）。晚唐五代之时，女真诸部向辽称臣。辽将南部女真诸部强制迁移人口至辽东，后更把较为强大的部众编入辽籍，称为「合苏馆」，又作曷苏馆、合苏衮、是女真语「藩篱」的意思，称这些人为「熟女真」。另一部分以黑水靺鞨为主的，留居粟末水（松花江北流段）之北、宁江州（今吉林扶余县）之东，不编入辽籍的这些人就是「生女真」。

生女真分为几十个部落，其中完颜部较大。11世纪初，完颜部酋长绥可定居在按出虎水（今哈尔滨东南阿什河），其子石鲁后来征服了附近部落，成立了部落联盟，石鲁之子乌古乃又合并了许多部落。与此同时，在辽天祚帝即位以后，契丹统治者对于生女真各部落的压榨勒索越来越重，生女真地区的土产，如人参、貂皮、名马、北珠、俊鹰（名为“海东青”）、蜜蜡、麻布等等，要定期定量向辽朝进贡，此外，辽朝东北边境的官吏和奸商在朝廷的纵容下，还经常到榷场中用「低值」去强购，称为「打女真」，女真人民心里因而种下仇恨。

1113年，乌古乃之孙完颜阿骨打继立。1115年正月，完颜阿骨打统一女真各部，并驱逐辽的统治，建国号为「大金」。国号来源有人说是来自发源地金水（阿什河），也有说是为取金不腐不坏之意。阿骨打建立金国后，立即向辽朝北方重镇黄龙府进攻，阿骨打亲自领兵进逼达鲁古城，大败辽军，掳掠而回。八月，再乘辽军不备，向黄龙府进兵；九月，终于攻占了黄龙府城。

辽天祚帝得知黄龙府失守，统领契丹、汉军十多万人，大举伐金。阿骨打领兵二万迎敌。金、辽两军在护步答冈相遇，辽军大败，天祚帝逃跑。金军掳掠到大批兵器、财物、牛马。经此一战，辽军主力败溃木。从此，金辽两国的攻守形势彻底逆转。