哥伦布虽然开辟通往美洲的新航道，却没有到达富庶的东方，也没有给西班牙立刻带来可观的财富。而达伽马开辟直通印度的新航路后，却为葡萄牙带来了惊人的利润。西班牙国王对此嫉羡不已，希望能找到一条打破葡萄牙人垄断直通东方的新航道。于是在哥伦布死后，他继续支持远航探险活动。意大利航海家阿美利哥便曾先后两次到达新大陆，并试图绕过新大陆的南端继续西航，却未能成功。1513年，西班牙的美洲殖民地总督巴尔波亚，率领探险队穿越巴拿马地峡，登上高地眺望新大陆西边，发现是一片汪洋大海，称之为「大南海」。巴尔波亚相信，如能找到与「大南海」相通的海峡，就可以到达盛产香料、黄金遍地的印度和中国。1514年和1515年，先后有欧洲探险家到达了新大陆南部的大河流和海湾而折返，这就是今天阿根廷主要河流------拉普拉塔河，和位于阿根廷与乌拉圭两国国界处的圣马提阿斯湾。后来麦哲伦便在此基础上再往南航行，最终发现了在新大陆最南端，大西洋是与「大南海」相连的，麦哲伦因而成为历史上第一位由大西洋进入太平洋的航海家。