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约翰．甘乃迪（John F. Kennedy），1917年5月出生于美国麻省（麻萨诸塞州，Massachusetts）波士顿市郊一个爱尔兰裔家庭。约翰是这个家庭移民美国的第四代，他的曾祖父老约瑟在1840年代从家乡爱尔兰逃荒移居北美洲。同一时期，数百万爱尔兰人陆续移居北美洲，分布于麻省、康乃狄克、缅因、纽约等州。爱尔兰移民多数从事农耕，信奉天主教，自成村落；一部份爱尔兰人在城市定居，从事低下层体力劳动工作，或者经营商店；有部份人经商致富，成为社区领袖，进入政坛，当选议员，安排子弟接受良好教育，培养为社会菁英，成为地方上的名门望族。甘乃迪家族就是其中之一。

老约瑟．甘乃迪的儿子帕特里克（Patrick Joseph Kennedy）在波士顿开酒吧兼营银行业，当选过麻省的众议员和参议员，其儿子约瑟（Joseph Patrick Kennedy，简称Joe）更进一步经商致富。第一次世界大战期间，约瑟在波士顿一家造船厂任副总经理，结识到当时的海军军官、日后美国第三十二任总统佛兰克林．罗斯福（Franklin D. Roosevelt，即「小罗斯福」，其叔父是第二十六任美国总统老罗斯福Theodore Roosevelt），成为好朋友。一战之后，约瑟．甘乃迪的商业活动不断扩展，从纽约华尔街股票行，到投资荷李活电影、酿酒、百货等行业，成为巨富。他受到小罗斯福影响，加入民主党，积极参政，成为民主党及天主教社群举足轻重的领袖。1932年，约瑟．甘乃迪全力支持小罗斯福参选总统，小罗斯福当选后，任命约瑟为新成立的美国证券交易委员会主席，后来又任命为美国驻英国大使。

在驻英大使任内，纳粹德国已经对捷克、波兰等邻国加紧压迫，约瑟支持当时的英国首相张伯伦（Neville Chamberlain）的「绥靖政策」（policy of appeasement），对纳粹德国的扩张侵略行为加以容忍，不阻止、不干预。1940年，约瑟曾经私下访问德国而未经美国政府批准，他解释此行是为了「增进美国与德国的了解」（to bring about a better understanding between the United States and Germany）。不久，约瑟．甘乃迪在国内外舆论压力之下，以协助小罗斯福竞选连任总统为由，离任回国，并且淡出政坛。

约瑟．甘乃迪的夫人罗丝（Rose Elizabeth Fitzgerald Kennedy）是波士顿市长约翰．菲茨杰拉德的女儿，他们在1914年结婚，婚后共育有四子五女，四个儿子分别是：
长子，小约瑟甘乃迪（Joseph Patrick Kennedy, Jr.）
次子，约翰甘乃迪（John Fitzgerald Kennedy）
三子，罗拔甘乃迪（Robert Francis Kennedy）
四子，爱德华甘乃迪（Edward Moore Kennedy）

约瑟．甘乃迪对几个儿子期望极高，全力培养他们成位美国菁英，日后能够入主白宫，登上总统大位。长子小约瑟在第二次世界大战时，是美国空军飞行员，于1944年8月执行战斗任务时不幸殉职，年仅二十九岁。小约瑟之死，对约瑟打击甚大，唯有寄望其他三个儿子为家族荣誉争光。