云南大理市古时曾是西南边陲地区的政治、经济、文化中心，南诏国和大理国均建都于此。唐朝末年，南诏国因诸侯割据而四分五裂，直至公元937年，通海节度使段思平，统一西南诸部，以洱海一带为政治中心，建立大理国。大理全盛期国土包括今天的云南省、四川省南部及缅甸北部，国祚长达三百多年，于十三世纪中叶为蒙古军所灭。

现存的大理古城始建于明初洪武年间，城池呈正方形，四方由城墙包围。传统中国城市大多座北向南，大理城却座西朝东，这或许是源于白族先民对太阳特别崇拜，将东方视为至高无上。位于古城中心的五华楼，为全城最高的建筑，古时专门用来接待外国贵宾；忽必烈攻占大理后，亦以此作为驻军总部。古城几经沧桑，早已无复旧观，但矗立于北门外的崇圣寺三塔，却曾见证九位大理帝王在此出家。

公元1253年，忽必烈攻灭大理国，段氏王室贵族四散，但今天在大理国始祖段思平的故乡，即大理市喜洲镇文阁村，仍有一支段氏后人，默默守候日久失修的段氏祠堂。由明正德十五年流传至今的手抄本《段氏家谱》，泛黄的纸张列记着段思平第二十五世孙及其后代的血脉。

距离大理古城约八十公里的云龙县深山之中，隐伏着一条已有千年历史的白族村寨诺邓村，自古因盛产盐而成为滇西的经济重镇，助长了南诏、大理两国的经济发展，到今天，村民仍然承传着古老的制盐方式。