清崇德五年，即明崇祯十三年中，大清皇帝皇太极亲自领兵围攻辽西战略重镇锦州城，锦州在宁远城以北不足二百里，是宁远城、山海关的北方屏障，不容有失。蓟辽总督洪承畴立即率领八位总兵官救援锦州，吴三桂是其中之一。战事延续至次年四月，清军截断锦州、松山之间的粮道，锦州缺粮，洪承畴已无法坚持守城，决定出兵夺回松山，结果明军大败，洪承畴被俘。其后，祖大寿投降清国，只有吴三桂率领残部退回宁远城。「松锦之战」惨败，使明军不但失去锦州这过战略重镇，而督师洪承畴、总兵官祖大寿等重臣大将降清，使明朝东北边防，受到沉重打击。松锦战败之后，吴三桂成为崇祯帝最为倚重的边防大将。