熙宁七年（1074年）初，王安石在天灾等压力之下，接纳朝中保守派大臣请求，罢免王安石的宰相职务，以观文殿大学士、吏部尚书官衔知江宁府。王安石回到江宁府旧居。韩绛接任宰相，王安石的副手吕惠卿出任参知政事，新法继续推行。但韩绛与吕惠卿政见不合，请求神宗重新起用王安石，以抑制吕慧卿。熙宁八年二月，王安石复相。

回朝复相之后，王安石卷入韩绛、吕惠卿矛盾之中。韩绛与王安石经常因政见不合而发生争执，吕惠卿亦不满王安石再次回朝，与王安石嫌隙渐深，神宗皇帝出面调停也无法解决。熙宁九年（1076年）王安石以儿子王雱病逝为由，辞去宰相职位，再回到江宁旧居，自此之后，王安石再不涉足汴京，不再过问朝政；韩绛也罢相，出任许州知州。神宗在新党大臣吕惠卿、曾布、章惇等辅助之下，亲自主持新法。

神宗亲自主导新政之后，把年号改为「元丰」，意思是国家从此丰足。元丰八年三月初五日（1085年4月1日），宋神宗驾崩，享年三十八岁，在位十八年。神宗年纪最长的儿子赵煦继位，即日后所称的宋哲宗，当时未足九岁。

神宗英年早逝，继位的哲宗年幼，于是由神宗的母亲、哲宗的祖母太皇太后高氏（即「宣仁圣烈皇后」或简称「宣仁太后」）临朝听政。宣仁太后一向反对神宗破坏祖宗旧制推行新政，所以掌权之后，宣布改明年年号为「元佑」，意思是重建祖宗福佑，并且立刻召司马光回朝。据史书记载，司马光从西京洛阳前往汴京开封，数以十万计百姓沿途欢迎，请求司马光为百姓解除新政所带来的困苦。

司马光回朝之后，不久拜相，他向宣仁太后进言，他在《请革弊札子》，《请更新新法札子》中，把新法比之为毒药，请求立即采取措施，尽废新法，恢复旧制，并且把因反对新法而被贬的刘挚、范纯仁、李常、苏轼、苏辙等大臣召回朝廷，吕公着、文彦博等老臣也恢复任职。宣仁太后全部采纳。于是保甲、方田均税、市易法、保马等法先后废除，但免役法、青苗法和将官法牵涉太广，还未废除，司马光已病重不起，他临终把政事托付吕公着，他说：「光自病以来，悉以身付医，家事付康（长子司马康），国事未有所付。」殷切希望吕公着能够完成他尽废新法的望愿。宣仁太后得知，为满足司马光愿望，在他逝世之前，降旨废除免役法、青苗法。元佑元年九月初一日（1086年10月11日），司马光执政一年半，与世长辞，享寿六十六岁。在此之前半年，四月初六，王安石在江宁居所得知新法尽废，亦郁郁而逝，享年六十四岁。

神宗驾崩，哲宗年幼，宣仁太后高氏临朝听政，召司马光回朝拜相，恢复祖宗旧制，尽废新法，大批新党官员被贬，宋朝政局再起波澜。历史上称为「元佑更化」。司马光执政仅仅一年，便因劳累所过度病死，朝政由吕公着、范纯仁等旧党大臣执掌，而旧党官员之中，分成多个派系，有人认为王安石新法并非一无是处，部分新法确实有利于增加国家收入，纾缓朝廷财政压力，不宜尽废新法。苏轼就是其中之一。所以旧党虽然执政，朝廷内外对新法的争议仍然未能平息。

元佑八年（1093年）九月，宣仁太后高氏驾崩，年届十八岁的哲宗皇帝赵煦开始亲政。由于宣仁太后以祖母之尊，长期临朝听政，掌握皇权，而且对哲宗的言谈举止约束甚严，逐渐成长的哲宗对严厉的祖母既畏且恨，心怀不满。所以哲宗亲政之后，宣布改明年年号为「绍圣」，意思是继承圣人（指父亲神宗）的事业，降旨削除司马光官爵，贬斥旧党大臣范纯仁、吕大防、苏轼、苏辙等，召新党大臣章惇、曾布、蔡卞等回朝，予以重用，恢复王安石新法之中的保甲、免役、青苗等法。又将宣仁太后所立的皇后孟氏废为庶人。新党声势大振。宋朝的党争，已不再是新法与旧制之争，已演变为新党、旧党大臣、官员之间，为私人恩怨矛盾而互相攻伐。

年少气盛的宋哲宗赵煦亲政之后，起用新党，恢复新法，贬斥旧党，引发新一次政治波澜。然而哲宗自幼患肺病，身体虚弱，亲政之后五年，病情日趋严重，他改年号为「元符」，希望神灵庇佑。元符三年（1100年）正月，哲宗驾崩，年仅二十三岁。他的子女都要已夭折，由谁继承帝位，出现争议。

哲宗无子，而哲宗众之弟中，以申王赵佖最年长，其次是端王赵佶，再其次是简王赵似。端王赵佶向来得到向太后（神宗皇后，哲宗嫡母）欢心，准备立端王为帝，但宰相章惇反对，他说：「端王轻佻，不可以君天下！」向太后反驳说：「申王有眼疾，独眼天子，成何体统！」于是在向太后力主之下，端王赵佶成为宋朝新皇帝，时年十八岁，即日后所称的宋徽宗。

宋徽宗即位后，向太后「权同处分军国事」，垂帘听政。向太后反对新法，当政后，随即任命已故旧党元老韩琦长子韩忠彦为右相，与新党左相章惇、参知政事蔡卞共同执政。又陆续召回被贬逐的旧党官员。被远贬海南儋州（音担）、广东雷州的苏轼、苏辙兄弟，亦奉诏回朝，可惜苏轼在途中病逝。

赵佶是神宗庶子，兄弟之中排行十一，生母早死，得到向皇后（即后来的向太后）照顾。他生长深宫之中，养尊处优，逐渐养成了轻佻浪荡的性格。自幼爱好笔墨（书法）、丹青（绘画）、音乐、诗词、骑马、射箭、蹴鞠（踢球），对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，表现出非凡的天赋，经常派遣亲信宦官童贯到江南搜罗艺术品。他登位之后，更变本加厉，沉迷其中。

向太后对政治权力没有兴趣，垂帘听政几个月便还政徽宗。不久，徽宗对反对立自己为帝的左相章惇报复，贬逐往岭南，旧党韩忠彦升任左相，新党曾布升任右相。当时旧党与新党斗争日趋激化，也有大臣认为元佑、绍圣均有失误，应该消除偏见，调和矛盾。于是改次年为「建中靖国」，以示“本中和而立政”意思是新旧党人和解并用，国家安宁。但是新旧党争不仅没有停止而是愈演愈烈。建中靖国元年（1101）十一月，徽宗开始打击旧党，左相韩忠彦被罢免，徽宗亲信蔡京为相，并且决定改明年为「崇宁」元年，明确宣示放弃调和政策，改为崇法熙宁变法。