丰臣秀吉的少年时代，与不少自幼便拥有丰富资源的风云人物不一样。童年称作日吉，青年时叫作藤吉郎的他，起初并没有姓氏，可说是当时日本社会的草根阶层。因为出身寒微，秀吉的出生地和成长背景存在一定争议。据传，他出生于美浓国的一个农家，但也有一些说法认为他是在尾张国出生；也有说秀吉父亲为当时的「足轻」步兵，曾被形容为「马前小卒」。无论如何，他的出身都相对卑微，有历史书记载他年轻的时候在山上砍柴，并靠卖柴维生。

1554年前后，以仆人的身份侍奉织田信长，可说是改变秀吉一生的决定。没有家势，没有学习，秀吉依靠的是灵活、才智与鉴貌辨色的能力。信长以喜怒无常，行事难以捉摸闻名，但信长显然很喜爱秀吉，虽然经常戏称秀吉为「猴子」，但却给予他各种机会，而秀吉亦能好好把握，展示其灵活处理各种事务的能力。