一个时代正在终结？印刷书刊开始退出历史舞台？
李锐华 
2009-01-14
诚然任何超大规模的时代交替，都不可能是在一夜之间发生的。以互联网的兴起为例，就至少有三个重要的里程碑：一九六九第一个packet-switched network APRANET的开通，一九八三年APRANET正式引入使用TCP/IP通讯协定，和一九九三第一个图像介面的万维网浏览器NCSA Mosaic的发布。前后相隔了廿四年。故此，笔者在此能预言的，顶多是现在是个终结的开始而矣（The beginning of an end）。
电子阅读器的发展历程
电子书刊有什么好处？基本上它有着所有数码化能带来的好处，如可供搜寻、可以加入互动性等，但最重要的也许还是如数码革命的巨擘Nicholas Negroponte对数码化的优点所作的概括，即是数码化后，我们要传播资讯和知识，载体变成轻便的位元（电子讯号）而不再是相对极为笨重的原子（这即是Negroponte所说的「Move bits, not atoms」）。
但是，电子书刊是一个奇怪的理想。它有不少的支持者，坚信它的时代一定会来临；但抱怀疑态度的人也许更多，他们相信带着「书卷味」的「入得书房、出得厅堂」，能带到海滩上、公园里阅读的印刷书本永远不会被取代。
是吗？看来有点像。由约一九九八年至二零零四这七多年间，市场上有过好多次引进电子书刊电子阅读器的努力，都以失败告终。在这段期间，一部电子书／电子阅读器的发展史，就是一本供奉着各个「先烈」的历史！Rocket eBook Reader、Gemstar、Everybook、SoftBook、Librius Millennium Reader等，一个个都昙花一现，然后又一个个都走进了坟墓。无一幸免。
到了二零零四年，日本新力推出以电子油墨（E Ink）为显示器的电子阅读器LIBRIé EBR-1000EP，也曾为人们带来无限憧憬，盖因为电子油墨是当时的最新科技，比起传统的液晶体显示器（ＬＣＤ），有超省电的优点。另外，电子油墨显示原理与纸张近似，用户可以在直接阳光照射的环境下阅读，新力LIBRIé是第一部能符合「能带到海滩上、公园里阅读」这一要求的电子阅读器。可惜的是，第一代的LIBRIé也有着一些严重的缺陷，致使它在一阵喧闹之后，又似乎沉寂了下去。（按：LIBRIé仍在市场上有售，而且新力在二零零六年还特别为美国市场推出了Sony Reader）这一系列的失败或不很成功的尝试，似乎印证了悲观主义者的判断。幸好，有心人仍然是前仆后继的不断努力。在刚过去的十八个月，带来了几个利好的消息，使人觉得黎明似乎即将到来，几乎伸手可触。
首先是业界的技术组织ＩＤＰＦ（International Digital Publishing Forum）在二零零七年十月十五日宣布完成制定业界的共同标准Open Publication Structure 2.0（OPS 2.0），并将其由「草案」的地位正式提升到「标准」的地位。而美国出版商协会ＡＡＰ（Association of American Publishers, Inc）也于零八年五月十二日宣布认可该标准为各出版商所最终会采用。这两个看似枯竭无味的宣布，其实可能有着深远的影响。在此之前，不少人曾经有过疑虑，担心出版界和技术业界会因各种原因出现制式大混乱的局面，阻碍了电子书的普及（多年来一直关注电子书刊的博客，Teleread网站站主David Rothman曾描述这种可能出现的制式混乱为「电子巴别塔」Tower of eBabel）。现在经过这两个宣布后，上述的疑虑应该可以消除了。
其二是网上书店兼零售店先驱兼「霸主」阿马逊Amazon于二零零七年十一月十九日宣布推出Amazon Kindle电子阅读器，为电子阅读器这一理想「重燃爱火」。这一个宣布，最初我也忽略了。虽然Amazon Kindle也是如LIBRIé一样采用了省电兼好看的电子油墨作显示器，但到零七年时已有多个厂商推出了不同的电子阅读器，连国产的南开津科也都已经于零七年十月推出「翰林电子书V3」（电子书阅读器），再多一个Amazon Kindle似乎不是什么大新闻。但细心看看发布的内容，才发现Amazon Kindle的设计师画出了神来的一笔，可能具有划时代的意义。这就是Amazon Kindle是首部直接连通网络的电子阅读器。它内置了广域无綫数据网络，而且使用该网络的用户不需另行缴费，有关费用已经由Amazon向网络供应商（北美的Sprint提供CDMA EVDO网络）以合约形式付清。
Amazon Kindle连通网络的最大意义，在于电子阅读器自此与电脑完全相互独立，再也不用依赖电脑。（相比之下，以前用户要先用电脑下载有关的电子书的档案，再用ＵＳＢ之类的连接綫把档案从电脑转移到阅读器上，甚为麻烦。）这代表了什么？这代表了用户不单可以把Amazon Kindle带到海滩上，到心血来潮的时候，还可以在海滩上（而不是在家中的电脑前）直接去网上书店找书、买书。从此Amazon Kindle的用户在出门前不需要再考虑该带哪几本书了，因为不单其内置记忆体已经能装约二百本书，不够的话可以随时随地的再买！
文字媒体未来趋势
本年度第三件重要新闻，可能预示着印刷书本「行将就木」的，就是开始有主流报章及杂志宣布停办印刷版，改为专注于搞网上版。其中比较重要的，有在美国江湖地位颇高的《基督教科学箴言报》Christian Science Monitor，另外的就是老牌电脑杂志PC Magazine。
一叶知秋，笔者相信，只会有愈来愈多的报刊走这些先驱的道路，放弃印刷版，专攻网上版。事实上，即使未必很多人会在短期内购买如Amazon Kindle或翰林电子书等电子阅读器，但肯定是愈来愈多人习惯了（特别是年轻人）在电脑前和在网上看书看报。在这情况下，加上纸价愈来愈贵，生产印刷书刊的成本不断上升，报刊的确要问自已，为何还要搞印刷版。所以，我认为以上的趋势可以说是不可逆转的。
除了这几件大新闻之外，还有其他几件较不起眼的新闻，但也是代表着一个趋势。例如，专营ＩＴ类电子书籍的网上图书馆SafariBooksOnline.com（二零零一年成立）经营愈来愈成功；ＡＡＰ的统计数字显示零八年电子书的营业额增幅是百份之七十三；以及香港政府教育局也宣布成立专责小组，研究在学校引入电子课本的可行性，等等。
假如印刷书刊的时代正在终结，开始退出历史舞台了，笔者在这里作警世之言，是认为文字媒体的丧钟已经响起了吗？绝对不然！
笔者仍然坚信，文字，是人与人之间作思想沟通的最有效的媒介之一，永远不会被图片、音档、视频所完全取代。正在被取代的，是用以承载文字的载体，将不会再是东汉蔡伦所发明的、以木头研磨成浆再制成的纸张，而是相对轻便的电子讯息。载体改变了，但文字的力量不会减弱，反而有可能因为资讯更容易传播，使文字的力量变得更加强大。所以，如果有年轻人来问我意见，说有兴趣投身文字媒体，问我是否明智，我会绝对支持；但是，如果有投资者问我现在投资在纸品或印刷业是否明智，这我就不是那么的肯定了。
