青海东部邻近甘肃的循化县是全国唯一的撒拉族自治县，县内聚居了中国八成（人数约八万）的撒拉族人。这些面容带有中亚人特征的古代西突厥后裔约于七百年多前来此定居，一直守望在黄河岸边。

撒拉族又称「撒拉尔」，据说其先祖为中亚撒马尔罕（今乌兹别克斯坦共和国中部）西突厥乌古斯部落的一支──撒鲁尔部落族人，元朝后期，族中尕勒莽、阿合莽两兄弟因不堪忍受贵族的排挤，便带同白骆驼和《古兰经》，率领部份族人向东迁移，翻山越岭、穿过如今新疆一带，再辗转到达今青海循化县街子乡一带的黄河边定居下来。族人与四周的蒙、回、汉、藏民族互相融合，形成独特的撒拉族。有指其祖先首领神宝于明朝时归附，受封世袭百户一职并赐为「韩」姓，故现时族中有不少人姓韩。

撒拉族以耕作和畜牧为主，笃信伊斯兰教，宗教意识很强，以往更有「舍命不舍教」的口号。即使到了今天，男性穆斯林仍会每天五次依时聚集到村中的清真寺做礼拜；族人的日常生活、婚姻嫁娶、节庆习俗、饮食和服饰等亦全部受伊斯兰教影响，其主要节日如尔德节（开斋节）、古尔邦节（宰牲节）和圣纪节亦和宗教紧密相连。

此少数民族是由外来移民与中华文化融合而生，依黄河而活，但随着时代变迁，不少年青人选择离开，族中不少传统文化都后继无人，文化遗产如从前家家户户都用以横渡黄河的羊皮筏、具乡土气息的撒拉族民歌花儿、轻盈小巧有如万字夹般的传统乐器口弦，不知道将可继续流传多久。