据说,哈尼人的部份祖先为古代游牧、游耕的羌族,约于一千二百多年前在元阳的哀牢山上定居下来,之后经历世世代代,开辟出大片壮观的梯田。
哈呢人耕作,需攀爬于梯田间,每天理田,一来一回便花上整天时间,一生都绕着梯田转。在田间活动,不便于用担挑,故哈尼人都以背脊负物,运用简单的背篓或在背上加上垫子,便将农作物、工具、大袋收割好的谷物、打谷用的大木箱,用背部背着回家。经年累月上、下梯田的生活,为哈尼人磨练出刻苦和谦卑。
哈尼人世代种植的红米一年只得一造,大部份农户的米只够一家人吃,许多孩子一个月也吃不到一餐肉。艰辛的梯田生活令年青人都想飞出大山,到城市里闯荡,令不少哈尼村寨出现只剩老人妇孺的「空心化」现象。不过,有人离去,亦有少数人选择回流,只因到外间见识过、闯荡过,反而更珍惜身为哈尼人的身份。
与元阳梯田相隔一山的市镇个旧,近年正急速、火红地发展,正好为哈尼人提供工作机会,在此帮忙修路、搬运沙泥。哈尼族妇女健壮又肯吃苦,背一包重五十公斤的沙泥,只收取一元人民币。
哈尼梯田一直由父传子,族人出生后,便顺理成章把一生都投放到梯田。每到秋收日子,一家人合力干活,叔伯兄弟间亦会互相帮忙;梯田耕植文化,维系着宗族关系和兄弟情谊。然而,哈尼新一代都接受教育,将会拥有耕作以外的出路,未来面对祖辈所开垦出来的万顷山田,到底应该去,或是留?