据说，哈尼人的部份祖先为古代游牧、游耕的羌族，约于一千二百多年前在元阳的哀牢山上定居下来，之后经历世世代代，开辟出大片壮观的梯田。

哈呢人耕作，需攀爬于梯田间，每天理田，一来一回便花上整天时间，一生都绕着梯田转。在田间活动，不便于用担挑，故哈尼人都以背脊负物，运用简单的背篓或在背上加上垫子，便将农作物、工具、大袋收割好的谷物、打谷用的大木箱，用背部背着回家。经年累月上、下梯田的生活，为哈尼人磨练出刻苦和谦卑。

哈尼人世代种植的红米一年只得一造，大部份农户的米只够一家人吃，许多孩子一个月也吃不到一餐肉。艰辛的梯田生活令年青人都想飞出大山，到城市里闯荡，令不少哈尼村寨出现只剩老人妇孺的「空心化」现象。不过，有人离去，亦有少数人选择回流，只因到外间见识过、闯荡过，反而更珍惜身为哈尼人的身份。

与元阳梯田相隔一山的市镇个旧，近年正急速、火红地发展，正好为哈尼人提供工作机会，在此帮忙修路、搬运沙泥。哈尼族妇女健壮又肯吃苦，背一包重五十公斤的沙泥，只收取一元人民币。

哈尼梯田一直由父传子，族人出生后，便顺理成章把一生都投放到梯田。每到秋收日子，一家人合力干活，叔伯兄弟间亦会互相帮忙；梯田耕植文化，维系着宗族关系和兄弟情谊。然而，哈尼新一代都接受教育，将会拥有耕作以外的出路，未来面对祖辈所开垦出来的万顷山田，到底应该去，或是留？