哈尼族祖先约于一千二百多年前定居在元阳哀牢山半山，并就地取材，以黏土和石块搭起田埂，沿山开垦梯田，偏远山区渐成稻米之乡。这儿的梯田级级而上，最多达三千级，由下至上高度相差可达千米，但却甚少发生滑坡、泥石流等灾害，背后原因是哈呢族人融于大自然，在田地和村寨以外，山上仍保留了不少森林和天然植被，整座山就像一块巨大的海绵，水土不易流失。族人又发明一种简单灌溉系统，在田地的入水口处横放木、石来阻挡水份直接向下流，并将之分流到每块田中。

哈尼梯田所种植的「红米」品种亦非常独特，流传了千多年，农民各自选出自家田中最壮健的稻穗作为种子，千家万户就産生千万个不同的品系， 做成丰富的基因库，令水稻不易受自然灾害和极端天气所淘汰。族人在水田中养鱼，田中自然繁殖生长的泥鳅、蜗牛又可帮助吃掉害虫，整片水稻田自成一个顽强的生态系统。

这片梯田的奥妙之处除了融于自然，其千变万化、四季不同的美景亦是一絶，故「红河哈尼梯田文化景观」将被正式提交往联合国教科文组织，以申报为世界文化遗产。