这种「穴居式」民居是中国西北黄土高原地区的古老居住形式，其历史可追溯至几千年前。在黄河沿岸一些地区如陕西、甘肃、山西、河南等省份，黄土层很厚而且易于挖掘，于是人们便依地势凿洞而居，形成「窰洞」这种独特住屋。

窰洞一般分为靠崖式、下沉式、独立式等几种，其建筑特点是内部下方上拱。门洞高处的圆拱位置加上高窗，日光可以从斜角充份地照进窰洞内侧，加强采光；内部的拱形空间，加大了垂直空间感，使人感觉室内寛敞舒适。它的优点还包括冬暖夏凉和防风、防火，室内多建有可供坐卧的大火炕，可供在内生火保暖，位于火炕旁的灶则可煮食。另外，建造窰洞的工序相当简便而且造价低廉，不占地亦不会破坏地貌原型，有利于维护生态平衡，可说是古旧的绿色环保住屋。